En 1819, peu après l’arrivée de Moses et Aaron Wilcox dans la petite ville de Millsville, dans l’Ohio, des jumeaux identiques concluent un accord avec les responsables de la ville: renommer la ville de Twinsburg en leur honneur et faire don de six acres de terrain pour une place publique. jeter 20 $ pour une nouvelle école. Moses et Aaron étaient des partenaires commerciaux de longue date, des femmes mariées qui étaient des soeurs, qui avaient le même nombre d'enfants, qui avaient contracté la même maladie mortelle et qui étaient décédées à quelques heures d'intervalle. Ils ont été enterrés dans la même tombe, l'un au-dessus de l'autre, au cimetière LocustGrove de Twinsburg.
Aujourd'hui, Twinsburg est le site du Twins Days Festival, le plus grand rassemblement annuel de jumeaux au monde, avec environ 2 900 couples présents en août dernier. Six équipes de scientifiques se sont également présentées, des praticiens d'une tradition de recherche remontant à 1875, lorsque le scientifique anglais Sir Francis Galton (le cousin de Darwin) a étudié l'intelligence chez des jumeaux. (Son idée que la recherche sur les jumeaux peut révéler l'héritabilité de certains traits est maintenant admirée; son enthousiasme pour l'élevage sélectif pour améliorer le stock humain ne l'est pas.)
Les chercheurs étudient des jumeaux identiques - qui se développent à partir d'un seul œuf qui se sépare après la fécondation et possèdent donc les mêmes gènes - pour apprendre comment les gènes influencent les traits ou prédisposent les gens à la maladie. Si la recherche révèle que des jumeaux identiques qui ont grandi dans le même ménage (et mangent vraisemblablement les mêmes aliments, sont allés dans les mêmes écoles, etc.) partagent un trait particulier plus fortement que les jumeaux fraternels, issus de deux œufs fécondés séparément et dont les gènes ne se ressemblent pas plus que ceux des autres frères et sœurs, cela suggère que la similitude est due aux gènes plutôt qu’à l’environnement. La nature plutôt que nourrir. Un trait commun est encore plus frappant si on le trouve chez des jumeaux élevés par différentes familles.
Des études jumelles ont montré que la timidité, la volonté de prendre des risques et la propension à tenir des convictions religieuses sont génétiquement héritées à un certain degré, de même que le risque de maladies telles que l'ostéoporose, l'asthme et les maladies cardiaques. Des études sur les jumeaux ont même corrigé des idées fausses cruelles: jusqu'à ce qu'une étude de 1995 confirme que l'autisme était en grande partie génétique, "une génération de femmes apprit qu'elles causaient le comportement autiste de leurs enfants par leur parenté lointaine et distante", déclare Robert Morell, généticien à les instituts nationaux de la santé à Bethesda, Maryland.
Morell et ses collègues qui étudient l'audition se sont rendus à Twinsburg pendant trois années consécutives. Lors du dernier conclave, ils se sont installés sous une tente de cirque à côté de cinq autres équipes de recherche. Un jour, des jumeaux se sont alignés à l'extérieur de la tente pour faire prendre leurs empreintes digitales, leur santé a été mise en doute, leur odorat et leur goût ont été examinés et l'intérieur de leurs joues a été tamponné à la recherche d'ADN.
"Il y a maintenant près de 100 gènes connus pour causer un dysfonctionnement dans la capacité à percevoir le son", a déclaré Morell au festival. Lorsqu'une onde sonore traverse le canal auditif, elle fait vibrer le tympan, qui fait vibrer trois os minuscules, qui font vibrer la cochlée remplie de liquide. À l'intérieur de la cochlée, de minuscules cellules ciliées convertissent le pouls en un signal électrique envoyé au cerveau. Morell étudie l'acte cérébral d'interpréter les signaux de la cochlée. Le cerveau "effectue un traitement très sophistiqué de ces signaux, ce qui nous permet d'identifier et de comprendre la parole, même lorsque nous entendons aussi le bruit de la circulation, ou de la musique forte, ou" —Morell fit un geste à la foule à l'intérieur de la tente— " des scientifiques bruyants et des jumeaux ".
La contribution génétique à un tel traitement auditif n'est pas bien comprise - et c'est là que les jumeaux entrent en jeu. Chaque jumeau participant met des écouteurs et passe ce que l'on appelle un test d'écoute dichotique. Pendant environ 45 minutes, des mots simples, tels que "maison" et "dépensé" sont transmis simultanément, un dans chaque oreille. Les jumeaux indiquent quels mots ils entendent. S'il existe une composante génétique dans le traitement auditif, les identificateurs identiques devraient obtenir un score plus similaire que les jumeaux fraternels. Certains chercheurs suggèrent que s’il existe des gènes de traitement auditif, ceux-ci pourraient également contribuer à l’apprentissage et à des troubles du langage. Le travail de Morell ne fait que commencer, mais il espère que l'identification de gènes de traitement auditif aidera à prévenir ou à traiter les problèmes d'audition ou d'apprentissage chez les jumeaux et les non jumeaux (singletons).
Ce même jour, des représentants de l'Association internationale pour l'identification, un groupe à but non lucratif dont les membres se livrent à des activités médico-légales, se trouvaient également dans la tente. Le groupe était en train de collecter des empreintes digitales et des empreintes de paume pour confirmer que même celles de jumeaux identiques étaient différentes. D'autres chercheurs ont étudié les maladies de la peau, l'incontinence après l'accouchement et la perte de cheveux. Les nez des jumeaux se plissaient à la table d'étude olfaction et goût, où les scientifiques testaient des prédilections génétiques pour détecter certains composés à base de plantes ou la quinine amère dans de l'eau tonique. Un spécialiste en sciences sociales, muni d’une pile d’enquêtes, tentait même de déterminer s’il existait une influence biologique sur la raison pour laquelle certaines personnes préfèrent les comédies aux drames, aux nouvelles dures à raconter ou si elles sont discrètes ou silencieuses.
L’argent a été une des raisons qui ont motivé les personnes à participer aux tests: certaines expériences ont rapporté entre 10 et 15 dollars. D'autres jumeaux étaient simplement curieux de savoir à quel âge ils se trouvaient ou souhaitaient que leur ADN soit analysé pour confirmer qu'ils étaient bien des jumeaux identiques ou fraternels. (Les jumeaux identiques peuvent varier considérablement en apparence, tandis que les frères fraternels peuvent se ressembler remarquablement.) Finalement, la plupart ont déclaré être simplement heureux d'aider les scientifiques à mieux comprendre, voire guérir, une maladie. "Je me sens tellement privilégiée d'être née jumelle. Le moins que je puisse faire est d'aider de cette manière", a déclaré Stefanie Nybom de l'Ontario.
Les jumeaux, bien sûr, ne sont pas surpris que leurs études révèlent un composant hérité pour de nombreux traits. "Je pense que la génétique joue un rôle important dans ce que nous devenons", a déclaré Kathy (Nybom) Bateman, la jumelle de Stefanie, qui a défilé avec sa sœur dans le traditionnel défilé "Double Take" du festival. "De toute évidence, les expériences que nous avons nous façonnent aussi, mais nos codes génétiques guident ou gouvernent réellement la façon dont nous réagissons à ces expériences, de manière positive ou négative."
Sans surprise, Stefanie accepte.
