Les trous noirs, tels qu'ils sont généralement décrits, sont les compacteurs de déchets de l'univers. Le trou noir supermassif Sagittarius A *, le duo dansant, est le produit d'étoiles effondrées, de régions d'une densité inimaginable où la gravité est si forte que rien ne peut échapper à son emprise. Une fois capturée, toute victime, voyageur interstellaire ou photon malheureux, est destinée à être déchirée lentement mais sûrement dans une prison éternelle où le temps lui-même semble s'être arrêté.
Stephen Hawking, l'un des physiciens qui a contribué à la création de cette conception moderne des trous noirs, pense toutefois que nous nous sommes peut-être trompés. Ou du moins, pas tout à fait raison. Il dit que même si quelque chose comme un trou noir est certainement là-bas - il y a des tonnes de preuves pour eux, après tout - les trous noirs tels qu'ils sont généralement conçus n'existent pas vraiment. Mais leur emprise, dit-il, n’est pas aussi durable et destructrice que nous le pensions. Essentiellement, il souhaite supprimer l’idée de «l’horizon des événements» emblématique du trou noir et transformer cette ultime falaise gravitationnelle en quelque chose de moins escarpé.
La rébellion de Hawking contre les trous noirs remonte au moins en 2004. Comme l'écrivait New Scientist à l'époque, Hawking s'est présenté sur scène lors de la 17e Conférence internationale sur la relativité générale et la gravitation pour présenter sa nouvelle idée.
"Il a envoyé une note disant:" J'ai résolu le paradoxe de l'information sur les trous noirs et je veux en parler "", déclare Curt Cutler, physicien à l'Institut Albert Einstein de Golm, en Allemagne, qui préside le comité scientifique de la conférence. "Je n'ai pas vu de préimpression [du papier]. Pour être tout à fait honnête, je me suis fié à la réputation de Hawking."
Bien que Hawking n'ait pas encore révélé le calcul détaillé derrière sa découverte, des détails fragmentaires ont été dégagés d'un séminaire qu'Hawking a donné à Cambridge. Selon son collègue de Cambridge, Gary Gibbons, spécialiste de la physique des trous noirs qui était présent au séminaire, les trous noirs de Hawking, contrairement aux trous noirs classiques, n'ont pas d'horizon bien défini des événements qui leur cache tout du monde extérieur.
Essentiellement, ses nouveaux trous noirs ne deviennent jamais du genre à tout engloutir. Au lieu de cela, ils continuent à émettre des radiations pendant une longue période et s’ouvrent finalement pour révéler les informations qu’ils contiennent. "Il est possible que ce qu'il a présenté au séminaire soit une solution", a déclaré Gibbons. "Mais je pense que vous devez dire que le jury est toujours absent."
Avance rapide jusqu'à aujourd'hui, et Hawking est de retour. Cette fois-ci, rapporte Nature, Hawking dispose d’une nouvelle étude préliminaire décrivant son idée de remplacer le «bel horizon des événements» par un «horizon apparent» plus précis.
Dans la «nouvelle» idée de Hawking, les trous noirs ressemblent moins à des fosses de la mort qu’à des prisons cosmiques: ils retiennent la matière et l’information, ils la décomposent et la modifient, mais le matériel avalé est finalement libéré.
Les physiciens, dit Nature, semblent impressionnés par la formulation de Hawking. Mais il reste un problème. Comme en 2004, Hawking ne peut prouver ce nouveau concept de trous noirs d’une manière ou d’une autre.
Le physicien admet qu'une explication complète du processus nécessiterait une théorie qui fusionne avec succès la gravité avec les autres forces fondamentales de la nature. Mais c’est un objectif qui échappe aux physiciens depuis près d’un siècle. "Le traitement correct", dit Hawking, "reste un mystère."
