Il y a près de 200 000 ans, au confluent de deux réseaux fluviaux disparus au cœur de l’Arabie, des gens ont escaladé une digue rocheuse déchiquetée s'élevant à près de 200 pieds au-dessus des plaines environnantes. Là-bas, ils ont fabriqué des haches à main et d'autres outils tranchants à partir d'une abondante pierre volcanique - et en ont laissé des milliers. Aujourd'hui, bien des millénaires après la disparition de l'Arabie tempérée que les outilleurs ont connue, ces outils de pierre résistent comme des indices alléchants des mystères de l'évolution humaine et de la migration dans le monde antique.
Dans les rapports scientifiques de cette semaine, les chercheurs décrivent une série de gros flocons, haches à main et fendoirs, et les datent d'il y a 190 000 ans. Le travail présente les premières dates sécurisées pour la technologie acheuléenne en Arabie. «L’exploration de l’Arabie remonte au moins aux années 1940, si pas avant, mais aucun des sites n’a de date, et ils se trouvent tous à la surface. C'est donc très important et passionnant », déclare Alison Brooks, paléoanthropologue à la George Washington University, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.
De tels outils peuvent en dire long sur les personnes disparues qui les ont fabriqués et soulèvent également des questions intrigantes.
Nos premiers ancêtres humains ont commencé à utiliser de simples outils de pierre, tels que des pierres à marteaux, il y a environ 2, 6 millions d'années. Mais ils ont fait un bond technologique il y a 1, 76 million d'années lorsque les gens ont commencé à façonner des pierres en frappant des flocons sur leurs bords pour créer des outils de coupe comme la hache et le couperet. Ces types d’outils sont devenus si pratiques pour des tâches routinières de l’âge de la pierre, telles que la coupe du bois et la dépeçage d’animaux, que ce style, connu sous le nom de boîte à outils acheuléenne, a duré environ un million et demi d’années. Les outils acheuléens apparaissent peu de temps après les premières preuves fossiles d'Homo erectus, il y a environ 1, 9 million d'années, et nos ancêtres utilisaient toujours les mêmes types d'outils il y a 250 000 ans avant de mettre au point de nouvelles innovations du moyen âge, comme des pointes de lance, des poinçons et des grattoirs. .
Et parce que les fossiles d'hominins survivants de cette époque ancienne sont relativement rares, les outils en pierre durables constituent un excellent moyen de recréer les chemins empruntés par nos ancêtres à travers le monde au cours des longues périodes de l'évolution humaine, en particulier à un carrefour géographique comme l'Arabie.
Les archéologues fouillant le site de Saffaqah, en Arabie Saoudite. (Paléodéserts) Dans les années 1980, Norman Whalen et ses collègues ont découvert et décrit plus de 8 000 artefacts acheuléens enterrés sur une digue située près du village de Saffaqah, dans la région de Dawadmi, en Arabie centrale. A cette époque, ils étaient incapables de les dater avec précision.
La scientifique archéologue Eleanor Scerri et ses collègues du projet Paleodeserts ont commencé à visiter le site de Saffaqah en 2014. «Une fois que nous avions localisé et nettoyé la tranchée de Whalen, nous l'avons étendue et avons procédé à une évaluation détaillée de la stratigraphie. Nous avons ainsi récupéré plus de 500 nouveaux artefacts., Expliqua Scerri dans un email. "Depuis que Whalen a enregistré les coordonnées X, Y et Z pour chacune de ses découvertes, nous avons également été en mesure de les associer à notre nouvelle séquence stratigraphique." L'équipe a ensuite déterminé les âges en datant soigneusement les couches de sédiment contenant des artefacts et celles situées en dessous. .
Scerri sait maintenant quand les gens ont laissé tomber leurs outils sur la crête dénudée, mais elle ne peut que spéculer sur leur identité.
«Les hominins responsables des Acheuléens sur le site se sont retrouvés au cœur de l’Arabie désormais aride en suivant les canaux des lacs et des rivières. Une fois sur place, ils ont escaladé la plus grande digue, qui était également une source de matière première », dit-elle. Le site de fabrication d'outils qu'ils ont créé à cet endroit, perché à un point d'observation élevé d'où ils pourraient observer les plaines environnantes, indique comment ils ont pu penser et vivre. «Nous ne savons pas quel taxon d'hominin a fabriqué ces outils, mais nous pouvons dire que les hominines étaient pleines de ressources et intelligentes», ajoute Scerri, du Max Planck Institute et de l'Université d'Oxford.
Pourquoi ces hominines ont-elles emprunté une telle voie est un autre domaine de spéculation intrigante. «Même si l'Arabie était plus humide quand ces hominines étaient à Saffaqah, c'était toujours un environnement marginal», dit Scerri. «Ont-ils été marginalisés par des hominines cérébrales plus grosses ailleurs, comme les Néandertaliens ou même l'Homo sapiens en Afrique?
La chercheuse Eleanor Scerri avec un noyau géant acheuléen à partir duquel des flocons ont été frappés pour créer les haches à main. (Paléodéserts) La comparaison des outils de pierre de Saffaqah avec ceux d’époques et de lieux différents constitue un casse-tête intéressant. Ils ressemblent beaucoup à ceux trouvés dans des sites acheuléens africains tels que l’Éthiopie, suggérant une possible migration de la Corne de l’Afrique en suivant la mousson estivale de l’époque. Les outils sont également similaires sur le plan technologique à ceux trouvés sur d’autres sites de surface autour de l’Arabie, ce qui suggère que les personnes qui les ont fabriqués ont peut-être utilisé les anciens corridors fluviaux pour parcourir l’ensemble de la région, selon la nouvelle étude.
Mais sur la chronologie de l'histoire humaine, les outils sont plutôt jeunes pour leur style acheuléen. À 190 000 ans, ils représentent le plus jeune site acheuléen du sud-ouest asiatique.
La plupart des sites du même âge situés dans les régions voisines telles que le Levant, l’Éthiopie, l’Érythrée et le Soudan ne sont pas du tout acheuléens, mais des industries plus avancées du Moyen-Âge de la pierre, indique Brooks. La plupart des exceptions, où les outils acheuléens ont moins de 270 000 ans, se trouvent en Afrique du Nord-Est, où leur style est similaire à celui de Saffaqah. Cette connexion pourrait corroborer l’idée des auteurs d’une migration de la Corne de l’Afrique - ou pas.
«Comment savons-nous que le trafic était en train de se déplacer d’Afrique en Arabie alors que c’était peut-être l’inverse?», Demande Brooks. «Nous ne comprenons pas pourquoi certaines personnes fabriquaient encore des haches à main en Éthiopie à cette époque. Nous savons qu'il y a des humains modernes en Éthiopie à peu près identiques à ceux de ce site en Arabie. Est-ce parce que c'est un groupe de personnes différent? "
Le groupe de Scerri n'a pas les réponses, mais elle dit que leurs découvertes ajoutent à l'image émergente d'une région préhistorique entre l'Afrique et l'Eurasie qui apparaît de plus en plus diverse.
«Il est même possible que notre espèce se trouvait déjà dans la région en même temps que les hominines de Saffaqah, les Néandertaliens plus au nord», dit-elle. «Cela complique encore plus le tableau des origines humaines et de la préhistoire, avec des chevauchements importants entre les trajectoires culturelles longtemps considérées comme séquentielles de façon simpliste. Mais alors, pourquoi penserions-nous qu'il en serait autrement?
