En 2011, Felix Liechti et ses collègues de l'ornithologie suisse ont associé des étiquettes électroniques qui enregistraient les mouvements de six marteaux alpins. Les petits oiseaux - chacun pèse moins d'un quart de livre - passent l'été à se reproduire en Europe, puis migrent en Afrique pour l'hiver, à des milliers de kilomètres de là.
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«Nous voulions en savoir plus sur les demandes d'énergie pendant la migration. Nous nous attendions à voir combien de fois ils volaient, combien de fois ils arrêtaient, ce genre de chose », a-t-il déclaré.
Mais un an plus tard, lorsque trois des oiseaux sont retournés sur le même site de reproduction et que les scientifiques ont retiré leurs étiquettes pour collecter les données, les étiquettes électroniques ont révélé quelque chose d'inattendu. «Lorsque nous avons examiné les données, nous avons été complètement impressionnés», a déclaré Liechti. "Pendant leur période de non-reproduction en Afrique, ils étaient toujours dans les airs."
Comme le révèle l’étude de son équipe publiée aujourd’hui dans Nature Communications, les oiseaux sont restés au-dessus de l’Afrique de l’Ouest pendant plus de 200 jours consécutifs. Les balises ne collectant des données que toutes les quatre minutes, il est donc impossible d’exclure la possibilité qu’elles atterrissent de temps à autre entre ces intervalles - mais chacun des points de données collectés pendant plus de six mois consécutifs indiquait, ils volaient activement ou du moins glissaient dans les airs.
Le petit capteur enregistre l'accélération, la hauteur de l'oiseau et le moment du lever et du coucher du soleil. Image via l'ornithologie suisse
Les ornithologues avaient précédemment spéculé sur le fait qu'un navire commun étroitement apparenté était capable de rester en vol pendant de très longues périodes, mais c'est la première fois que quelqu'un collecte des données fiables. Cette nouvelle découverte a été rendue possible en partie par les progrès de la technologie: c’était la première fois que ce type de capteur, mis au point par l’Université de Berne, était associé à la recherche sur les oiseaux.
Sa petite taille permettait aux chercheurs de l’attacher à des oiseaux relativement petits sans gêner leur libre circulation. Les balises collectaient uniquement des données sur l’accélération, la hauteur du corps de l'oiseau (angle de son corps par rapport au sol) et lumière frappant l'oiseau à un moment donné. À partir de ces derniers, les scientifiques ont pu déduire la latitude en raison du lever et du coucher du soleil.
En comparant les données d'accélération et de tangage à celles des oiseaux observés, Liechti et les autres pourraient associer des schémas de données particuliers avec différents types de mouvements: vol (battement d'ailes), vol plané passif et repos au sol. "Ils sont restés dans les airs tout le temps qu'ils ont passé au sud du Sahara jour et nuit", a-t-il déclaré. «Parfois, ils ne glissent que pendant quelques minutes, alors il n'y a pas de mouvement, mais la hauteur du corps indique qu'ils glissent toujours dans les airs.»
La capacité des oiseaux à accomplir cet exploit de manière physiologique reste un mystère. Le régime alimentaire est relativement simple - ils se nourrissent principalement d’insectes aériens - mais jusqu’à présent, les avis divergeaient sur la question de savoir si les oiseaux pouvaient dormir en l'air. Les habitudes de sommeil des oiseaux sont fondamentalement différentes de celles des mammifères, et la difficulté d'étudier les ondes cérébrales des oiseaux migrateurs rend très difficile la compréhension de la façon dont ils se reposent lorsqu'ils sont en mouvement. Mais le fait que ces martinets ne se posent jamais depuis si longtemps indique qu'ils sont capables de se reposer dans les airs.
Il y a aussi la question plus profonde (et peut-être plus déconcertante) de savoir pourquoi les oiseaux se donneraient la peine de rester en altitude pendant tout leur séjour en Afrique. À ce stade, il s’agit d’une pure spéculation, mais Liechti suggère que le régime alimentaire pourrait jouer un rôle. «Nous avons constaté que plus ils vont au nord, plus ils restent au sol la nuit», a-t-il déclaré. "En outre, plus on va vers le nord, moins il y a d'insectes dans l'air, donc cela pourrait être lié." Il suggère également que rester dans l'air pourrait réduire le risque de prédation ou peut-être le risque d'attraper une maladie.
Ce qui est peut-être le plus excitant, c’est que cette découverte intervient après la première utilisation du nouveau capteur de mouvement ultra-léger dans la recherche aviaire. Le marquage d’autres types d’oiseaux trop petits pour les capteurs conventionnels pourrait nous donner des informations tout aussi surprenantes sur leurs déplacements ou leurs habitudes de migration. «C'est fascinant, a dit Liechti, et cela nous ouvre une toute nouvelle fenêtre sur ces espèces.»
