Les mauvaises nouvelles transmises par les médias augmentent la sensibilité des femmes aux situations stressantes, selon une nouvelle étude, mais les hommes sont immunisés contre de tels effets. Les femmes semblent également se souvenir plus clairement des détails de ces reportages déprimants.
L'auteure principale, Marie-France Marin, craint que le bombardement constant de médias couvrant la dernière maladie horrible, les prévisions de changement climatique à la fin du monde ou les fusillades dans les écoles puissent avoir des conséquences négatives pour la santé des personnes plus sensibles. «Et si toutes ces nouvelles étaient mauvaises pour nous? Cela semble certainement être le cas », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Pour arriver à ces conclusions, Marin et ses collègues ont demandé à 60 personnes divisées en quatre groupes ségrégués par sexe de lire des reportages glanés de la dernière couverture mondiale. Deux des groupes - l'un composé d'hommes et l'autre de femmes - lisent des histoires neutres sur des avant-premières de films ou de nouveaux parcs, par exemple, tandis que les deux autres groupes lisent des histoires négatives sur des meurtres et des accidents. Une fois la lecture terminée, les chercheurs ont prélevé des échantillons de la salive de leurs participants pour calculer leur niveau de stress. Les chercheurs ont utilisé du cortisol, une hormone reflétant le niveau de stress et pouvant être détectée dans la salive, pour mesurer l'anxiété de leurs participants.
Tous les participants ont également pris part à une série de tâches de réflexion standardisées, à la fois banales et stressantes, qui ont permis aux chercheurs d'évaluer et de comparer les niveaux de stress de base des personnes. De manière surprenante, les chercheurs ont indiqué que les reportages n’augmentaient pas les niveaux de stress mais qu’ils rendaient les femmes du groupe plus réactives et plus sensibles aux situations stressantes subséquentes, telles que mesurées dans les tests standardisés. En d'autres termes, les femmes qui lisent les histoires négatives produisent des niveaux de cortisol significativement plus élevés lorsqu'elles sont confrontées à des tâches difficiles que celles qui lisent les passages neutres. Le lendemain de l'expérience, tous les participants se sont retrouvés au laboratoire pour parler de ce qu'ils avaient lu la veille. Comparées aux hommes, les femmes se sont également souvenues de plus de détails tirés des histoires négatives.
Les chercheurs attribuent cet écart aux facteurs évolutifs, puisqu’une mère empathique, à l’écoute des menaces indirectes pesant sur sa progéniture, réussira peut-être mieux à la protéger des situations potentiellement mortelles. Les chercheurs appellent à plus d'investigation sur la façon dont les gens diffèrent lorsqu'il s'agit de traiter «les informations négatives qui nous entourent perpétuellement».
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