Pendant des dizaines de milliers d'années, le pergélisol de Sibérie a mis sous clé les vestiges du passé, des os de mammouth laineux aux graines. Alors que les changements climatiques contribuent à la hausse des températures mondiales, les scientifiques découvrent de plus en plus de découvertes inaccessibles à travers la terre gelée, y compris plusieurs types de virus géants.
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Les virus les plus courants sont incroyablement minuscules et ne possèdent généralement que quatre gènes environ, ce qui est insuffisant pour être considéré comme «vivant» de la même manière qu'une bactérie ou une cellule humaine. Les virus géants, en revanche, sont une autre histoire. Parfois aussi gros que des bactéries, les virus géants ont beaucoup plus de matériel génétique, allant de centaines à des milliers de gènes, écrit-il pour Vice Motherboard . Et à mesure que le pergélisol fond, les scientifiques les découvrent de plus en plus fréquemment.
Selon un nouveau rapport, un groupe de microbiologistes de plusieurs institutions françaises et russes vient de découvrir une deuxième nouvelle espèce de virus géant dans un seul échantillon de pergélisol de Sibérie en seulement deux ans. Selon les chercheurs principaux, Jean-Michel Claverie et Chantal Abergel, les deux sont viables même après 30 000 ans d’immobilisation dans le sol.
"Quelques particules virales encore infectieuses pourraient suffire, en présence d'un hôte vulnérable, à faire revivre des virus potentiellement pathogènes", a déclaré Claverie à l'AFP. "Si nous ne faisons pas attention et que nous industrialisons ces zones sans mettre en place de garanties, nous courrons le risque de réveiller un jour des virus tels que la petite vérole, que nous pensions avoir éradiqués."
Claverie et Abergel ont été intrigués quand ils ont appris qu'un groupe de scientifiques russes avait réussi à faire revivre une graine enterrée dans le pergélisol depuis la fin du Pléistocène. Se demandant quoi d'autre ils pourraient trouver, l'équipe des époux a commencé à sonder l'échantillon russe, en utilisant des amibes comme appât pour tout virus pouvant avoir survécu à la congélation, écrit Jen Christensen pour CNN.
"De temps en temps, nous les voyons mourir et c'est alors que nous savons que quelqu'un doit les tuer, " dit Claverie à Christensen. "De cette façon, nous savons ce qu'il faut isoler des autres."
Le fait qu’ils soient toujours viables après une si longue période de temps soulève des inquiétudes pour Claverie et Abergel, à savoir que la fonte du pergélisol et les activités minières en Sibérie pourraient libérer davantage d’agents pathogènes nocifs, écrit Byrne. Comme Claverie et Abergel le notent dans l'étude:
"Bien qu'aucune séquence de lecture ne soit suffisamment proche pour détecter des isolats connus de Poxvirus et d'Herpesvirus dans le métagénome de notre échantillon de pergélisol ... nous ne pouvons pas exclure que des virus lointains d'anciennes populations humaines (ou animales) sibériennes puissent réapparaître à mesure que les couches de pergélisol arctique fondent et / / ou sont perturbés par des activités industrielles. "
Alors que la plupart des virus géants découverts ciblent exclusivement les amibes, au moins une souche infecte l'homme. Malgré le drame de ces découvertes, d’autres chercheurs affirment que les gens devraient être moins inquiets quant à la possibilité de trouver des agents pathogènes dans le pergélisol.
"C'est une possibilité théorique, mais en l'absence de toute preuve que cela pourrait être dangereux, je pense que nous devrions nous inquiéter des virus qui pourraient sortir des mammifères sur Terre à l'heure actuelle", déclare à Chris Racaniello, virologue à l'Université Columbia. Mooney pour le Washington Post .
À la fin de la journée, ces anciens virus ne présentent aucun danger immédiat, même s'il vaut peut-être la peine de surveiller tout ce qui pourrait sortir du pergélisol. En attendant, ces reliques pourraient donner aux scientifiques de nouvelles idées sur ce qu'était la vie il y a des dizaines de milliers d'années.
