Le marché noir africain de l'ivoire ne se limite pas à la vente d'un produit illégal: des estimations récentes confirment qu'il alimenterait une épidémie de braconnage ayant tué des centaines de milliers d'éléphants au cours de la dernière décennie. Maintenant, rapporte Jonathan Ball de la BBC, il y a une nouvelle arme dans la lutte pour découvrir qui tue les éléphants - le caca d'éléphants eux-mêmes.
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Le secret réside dans quelque chose que les selles d’éléphant et l’ivoire ont en commun: l’ADN. Une équipe de biologistes de la conservation utilise des analyses génétiques pour créer des cartes de population utilisant l’ADN d’échantillons de crottes d’éléphants en Afrique. Plus de 1 500 échantillons ont donné une carte permettant d’associer l’ivoire illégal à l’habitat dont il provenait.
Il a fallu plus de 15 ans pour rassembler, analyser et cartographier les excréments d’éléphants, écrit Erik Stokstad pour Science, où les recherches de l’équipe ont récemment été publiées. Après avoir créé leurs cartes, les scientifiques se sont tournés vers l'ivoire saisi par des responsables gouvernementaux dans toute l'Afrique. Ce qu'ils ont trouvé, écrivent-ils, a d'importantes «conséquences pour les efforts des forces de l'ordre visant à lutter contre le commerce transnational organisé de l'ivoire».
L'ivoire saisi semble provenir en majorité de deux régions. Les éléphants de forêt dont les défenses ont été saisies ont été tués pour la plupart à TRIDOM, une zone forestière protégée couvrant une partie du Gabon, du Cameroun et de la République du Congo. Et quand les éléphants de la savane ont été tués, ils étaient généralement dans des réserves de gibier en Tanzanie et au Mozambique.
L’équipe espère que leurs travaux conduiront à des lois plus sévères et obligeront les pays qui abritent des points chauds du braconnage à assumer la responsabilité du massacre d’éléphants pour l’ivoire. Dans un communiqué, ils notent qu'environ 50 000 éléphants sont tués chaque année pour avoir acheté de l'ivoire.
L'analyse des excréments n'est pas la tâche la plus glamour, mais quelqu'un doit le faire. C'est une responsabilité qui incombe aux scientifiques qui, selon Samuel Wasser, responsable de l'étude, prennent les choses en main: «Quand vous perdez un dixième de la population par an, vous devez faire quelque chose de plus urgent. là où la tuerie majeure est en train de se produire et l’arrêter à la source ".
