À l'âge de 8 ans à Birmingham, en Alabama, Christopher Gray était un grand fan de Batman, le champion de la bande dessinée, né sans pouvoirs spéciaux, qui a inventé son propre régime d'entraînement pour super-héros. «Il a eu un moment où tout s'est effondré», dit Gray. «Il a perdu sa famille, tout perdu. Il a dû surmonter cela, surmonter ses peurs, en utilisant les choses de tous les jours autour de lui. "
L'aîné des trois frères et sœurs élevés par une mère célibataire, Gray n'était pas étranger à la lutte. Mais, se souvient-il, il a toujours trouvé ses modèles en lisant: «J'étais», admet-il, «extrêmement ringard». «Le paradis perdu de Milton», se souvient-il, «ne m'a pas tellement focalisé sur la religion que de me forcer à Pensez en dehors de la boîte, pour poser des questions. »Sa liste de lectures extrêmement éclectique allait des 7 habitudes de l'adolescence très efficace et de Snowball, la biographie de Warren Buffett, à Malcolm Gladwell, l'abécédaire de base sur la réussite. "Celui-là m'a vraiment aidé à identifier mon potentiel."
Alors qu'il approchait de l'obtention de son diplôme d'études secondaires, Gray réalisa qu'il était confronté à des difficultés considérables. Sa mère venait de perdre son emploi dans un centre d’appel lors de la récession de 2008. Personne dans sa famille n'était jamais allé à l'université.
Internet, espérait-il, permettrait de dégager rapidement des sources de financement pour un étudiant remarquable de la Ramsay High School, un aimant très réputé avec un taux de diplomation de 95%. La quête de Gray, qui commence dans sa première année, s'étend sur sept mois frustrants. «Le processus était stressant», se souvient-il. Sans ordinateur à la maison, Gray se dirigea vers la bibliothèque publique où il attendit une heure ou plus pour pouvoir accéder pendant 30 minutes à une poignée de postes de travail.
Tout a payé. Il se souvient très bien de l'instant où il avait été informé de sa première subvention: une bourse Horatio Alger de 20 000 dollars. «Je suis sorti de la classe pour prendre l'appel. Je suis rentré en courant et j'ai serré mon professeur dans mes bras. C’est le moment où le collège est devenu une réalité pour moi.
Gray a remporté 1, 3 million de dollars en bourses d’études. Il a choisi l'Université Drexel de Philadelphie, où il s'est spécialisé en administration des affaires. («Je suis couvert jusqu'à mon doctorat», dit-il.)
Beaucoup d'adolescents - peut-être la plupart - auraient obtenu leurs diplômes et passé à autre chose. Mais Gray a reconnu une crise systémique. Il a appris que chaque année, environ 100 millions de dollars en bourses d’études ne sont pas réclamés. «Vous avez des étudiants endettés et des bourses d'études non négligées. Le système est en panne. "
À Drexel, les étudiants ont commencé à demander à Gray de l’aider à trouver des subventions pour les aider à rester à l’école. L’idée de l’application qu’il a surnommée Scholly est née: «J’ai réalisé qu’il existait un grand marché.»
La grande pause de Gray a eu lieu en novembre 2015, lorsqu'il s'est rendu au «Shark Tank» d'ABC, où les entrepreneurs en herbe tentent de convaincre un groupe de financiers de soutenir leur entreprise. Gray s'est assuré un capital de 40 000 $. Quelques heures après la diffusion de l'épisode, le site de Scholly a été bombardé de demandes, 80 000 en quelques heures. Depuis lors, 850 000 utilisateurs ont téléchargé l'application, qui a permis aux étudiants d'accéder à des bourses d'une valeur de 50 millions de dollars.
Aujourd'hui, Gray, qui a 25 ans, travaille dans des bureaux à Philadelphie. Même compte tenu des exigences de la direction d’une start-up, il prend le temps de faire du yoga et de la course à pied. Et, il dit: «Je lis toujours des bandes dessinées. Batman, Iron Man. J'aime les héros qui sont des leaders et des intellectuels forts. "
Le succès de Scholly, dit Gray, repose sur son algorithme en attente de brevet et «beaucoup de graisse pour coudes». Scholly utilise huit paramètres pour faire correspondre les étudiants et les étudiants: informations comprenant le sexe, l'état et la race, mais aussi des données plus personnalisées sont spécialisés. «Pour les étudiants qui reviennent, les végétariens, les étudiants gauchers», lance-t-il.
Même l'algorithme, dit-il, ne peut pas distinguer les escroqueries: les membres du personnel éliminent les bourses d'études qui pourraient vous appartenir si vous fournissiez un numéro de sécurité sociale. Les étudiants diplômés - la «brigade Scholly» - font le tamisage. "Ce sont les gens de l'assurance de la qualité."
Karen Starks, membre du corps professoral de la School of Social Work de l'Université de l'Alabama - qui a encadré Gray pendant ses études secondaires - a également fait du bénévolat à la South Gwinnett High School en Géorgie. De sa propre poche, elle a récemment acheté l'application Scholly pour les 600 aînés de l'école. Quand elle a vu des étudiants se connecter à l'application pour la première fois, elle a déclaré: «Vous auriez dû voir leur visage quand ils ont commencé à voir qu'ils étaient admissibles à 20, 30, 40 bourses. Certains étudiants ont tout de suite reçu plus de 150 réponses.» Scholly, dit-elle, “change ce que les élèves pensent pouvoir réaliser. Ils ont des preuves qui disent: Il peut y avoir de l'aide là-bas; Je peux atteindre cet objectif. "
Edmund Ford, professeur de mathématiques au secondaire et conseiller municipal à Memphis, dans le Tennessee, a entendu parler de Gray lorsqu'il a écouté «Shark Tank». «Je voulais que Memphis soit la première ville du pays à avoir Scholly pour son système scolaire., " il dit. Ford a organisé avec succès une collecte de fonds dans toute la ville. Maintenant, dit-il, "chaque senior a la possibilité de télécharger cette application".
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
AcheterGray a rencontré Bill Gates, a été honoré par Oprah Winfrey et invité à deux reprises à la Maison Blanche. Et Steve Case, cofondateur d’AOL, a octroyé une subvention de 100 000 dollars à Scholly. "La chose la plus importante pour Chris", a-t-il déclaré, "est d'aider les jeunes à faire face aux problèmes auxquels il est confronté."
Gray prévoit de créer l'application pour aider les étudiants non seulement à trouver des subventions, mais aussi à les solliciter. Il a fait équipe avec l'acteur Jesse Williams, la star de «Grey's Anatomy», qui avait également vu le terrain «Shark Tank». «Scholly est né de Grey, un gamin pauvre qui essayait de trouver un moyen de se donner une chance de tenter sa chance», explique Williams, une ancienne enseignante au lycée qui est maintenant ambassadrice de la marque Scholly.
Peu de temps après le lancement de l'application de Gray, Courtney Howard, alors en deuxième année de l'Université Howard à Washington, avait besoin d'aide pour rester à l'école. Elle a investi dans Scholly. (Les frais uniques s'élèvent maintenant à 2, 99 $.) Howard a obtenu une subvention pour les étudiants de deuxième année qui se spécialisent dans les communications. «Scholly a travaillé pour moi», dit-elle. «Vingt membres de la famille ont assisté à ma graduation. Je suis un croyant."
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