Un visage souriant, âgé de 3, 2 millions d'années, accueille les visiteurs du hall d'anthropologie du musée national d'anthropologie et d'histoire à Mexico. Cette reconstitution du célèbre spécimen d’ Australopithecus afarensis surnommé «Lucy» ne mesure que 4 pieds de haut, est recouverte de cheveux noirs et affiche un regard agréable.
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Ce n'est pas un mannequin ordinaire: sa peau semble avoir la chair de poule, et sa pose figée ainsi que son expression vous font vous demander si elle commencera à parler et à marcher à tout moment.
Cette représentation hyper réaliste de Lucy provient de l'atelier de l'Atelier Daynès à Paris, domicile de la sculpteure et peintre française Elisabeth Daynès. Ses 20 années de carrière sont une étude de l'évolution humaine. En plus de Lucy, elle a recréé Sahelanthropus tchadensis, ainsi que Paranthropus boisei, Homo erectus et Homo floresiensis, pour n'en nommer que quelques-unes. Ses œuvres sont exposées dans des musées du monde entier. En 2010, Daynès a remporté le prestigieux prix J. Lanzendorf PaleoArt pour ses reconstructions.
Bien qu'elle ait fait ses débuts dans le département du maquillage d'une compagnie de théâtre, Daynès avait tout intérêt à dépeindre une anatomie faciale réaliste et la peau dans des masques de théâtre. Quand elle a ouvert son studio à Paris, elle a commencé à développer des relations avec des laboratoires scientifiques. Cet intérêt la plaçait dans le radar du musée Thot à Montignac, en France. En 1988, ils ont demandé à Daynès de reconstruire un mammouth et un groupe de personnes de la culture magdalénienne qui vivaient il y a environ 11 000 ans.
À travers ce projet initial, Daynès a trouvé sa vocation. «Je l'ai su immédiatement après [mon] premier contact avec ce domaine, quand j'ai compris à quel point la recherche [scientifique] et la créativité pouvaient être infinies», dit-elle.
Bien que ses techniques de sculpture continuent d'évoluer, elle suit toujours les mêmes étapes de base. Quelle que soit la reconstruction, Daynès commence toujours par un examen attentif du crâne de l’ancien humain, caractéristique essentielle de nombreux groupes de fossiles d’hominidés.
La modélisation informatique de 18 points de données craniométriques sur un échantillon de crâne lui donne des estimations de la musculature et de la forme du nez, du menton et du front. Ces points guident Daynès lorsqu’elle moule l’argile pour former les muscles, la peau et les traits du visage sur le plâtre du crâne. Des os et des dents supplémentaires fournissent plus d'indices sur la forme et la stature du corps.
Images du crâne moulé d'un crâne d' Homo floresiensis âgé de 18 000 ans avec des mesures crâniennes marquées avec des cure-dents. À l'aide de mesures crâniennes, l'artiste ajoute des couches d'argile pour former les muscles et la peau. (Photo: © P.Plailly / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) Ensuite, Daynès réalise un moulage en silicone de la sculpture, une toile en peau sur laquelle elle peindra le teint, les taches de beauté et les veines. Pour les cheveux, elle utilise généralement les cheveux humains chez les membres du genre Homo, en les mélangeant aux cheveux de yak pour un effet plus épais chez les hominidés plus âgés. Des prothèses dentaires et oculaires complètent la forme de la sculpture.
Pour les décisions relatives à la couleur des cheveux et des yeux, Daynès s’inspire de la littérature scientifique: par exemple, des preuves génétiques suggèrent que les Néandertaliens avaient les cheveux roux. Elle consulte également des experts scientifiques sur le groupe de fossiles à chaque étape du processus de reconstruction.
Sa première collaboration avec un scientifique sur une reconstruction a eu lieu en 1998 lorsqu'elle a fait équipe avec un ami de longue date, Jean-Nöel Vignal, paléoanthropologue et ancien directeur de l'Institut de police scientifique de la police à Paris, pour reconstruire un Néandertalien sur le site de la grotte La Ferrassie en France. Vignal avait mis au point les programmes de modélisation informatique utilisés pour estimer l’épaisseur des muscles et de la peau.
La fouille judiciaire, dit-elle, est le guide idéal: elle aborde une reconstruction comme un enquêteur dressant le profil d'une victime de meurtre. Le crâne, les autres restes osseux, la flore et la faune retrouvés au cours des fouilles permettent de brosser un tableau de la personne: son âge, ce qu’elle a mangé, son groupe d’hominidés, toutes les conditions médicales dont elle pourrait avoir souffert, et où et quand. elle a vécu. Des restes plus complets donnent des reconstructions plus précises. «Lucy» s'est avérée une reconstruction exceptionnellement difficile, s'étalant sur huit mois.
Le modèle en argile de la reconstruction par Daynès de "Toumai", un crâne de Sahelanthropus tchadensis découvert au Tchad en 2005. L'un des plus anciens ancêtres humains connus, "Toumai" a vécu il y a 6 à 7 millions d'années. (Photo: © P.Plailly / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
La reconstitution par l'artiste de Lucy, une Australopithecus afarensis âgée de 3, 1 millions d'années découverte en 1974 à Hadar, en Éthiopie. Parce que seuls des fragments du crâne de Lucy ont été retrouvés, Daynès a dû puiser dans le crâne d'une autre femelle d' A. Afarensis (AL 417). (Photo: © E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
Une reconstruction de Homo habilis réalisée par Daynès au musée CosmoCaixa de Barcelone. (Photo: © P.Plailly / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
Reconstitution d'un Paranthropus boisei réalisée directement sur le plâtre d'un crâne vieux de 2, 5 millions d'années, découvert en 1959 dans la gorge d'Olduvai en Tanzanie. (Photo: © E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
Réalisant une exposition dans un musée, Daynès réalise une reconstitution hyper réaliste d' Homo georgicus . La sculpture est basée sur un crâne (D2280) mis au jour en Géorgie. Les scientifiques discutent encore pour savoir si Homo georgicus est une espèce distincte ou une forme précoce d' Homo erectus . (Photo: © P.Plailly / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
Une reconstitution d'un Homo erectus masculin basé sur le crâne Sangiran 17, le crâne le plus complet de l' Homo erectus trouvé en Asie de l'Est. Cet hominidé vivait en Indonésie il y a 1, 3 à 1, 0 million d'années. (Photo: © S. Entressangle / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
Reconstitution par Daynès du crâne de Sangiran 17 Homo erectus à un stade antérieur du processus artistique. (Photo: © E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
Reconstruction hyperréaliste d'une femme Homo floresiensis à partir de la fonte du crâne LB1, découverte en 2003 dans la grotte de Liang Bua sur l'île indonésienne de Flores. Cette femelle mesurait environ 1, 06 mètre et vivait il y a environ 18 000 ans. (Photo: © S. Entressangle / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
Reconstitution d'une femme de Néandertal du site de Saint Césaire en France. (Photo: © S. Entressangle / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
Une reconstitution d'un enfant humain des temps modernes pour une exposition sur la culture derrière les peintures de la grotte de Lascaux, qui date de 17 300 ans. (Photo: © S. Entressangle / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
Daynès met la touche finale à une reconstruction de son atelier à Paris. (Photo: © P.Plailly / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) 
L'atelier de Daynès à Paris est rempli de moulages pour reconstructions. (Photo: © P.Plailly / E.Daynès - Atelier de reconstruction Daynès Paris) Daynès synthétise toutes les données scientifiques sur l'évolution des hominidés en une seule sculpture et présente une hypothèse sur l'apparence de l'individu. Mais la reconstruction complète «est à la fois un défi artistique et scientifique», dit-elle. «Atteindre un impact émotionnel et transmettre la vie nécessite un travail artistique important, contrairement à une reconstruction classique qui serait réalisée dans un laboratoire de police scientifique», explique Daynès.
Aucune méthode scientifique ne permet de prédire à quoi pourrait ressembler la colère, les merveilles ou l'amour sur le visage de l' Homo erectus, par exemple. Donc, pour les expressions faciales, Daynès va de pair avec une intuition artistique basée sur la famille des hominidés, le design de l’exposition et toute inspiration évoquée par le crâne lui-même.
Elle aborde également les expressions de l'homme moderne: «J'ai découpé différents looks dans les photos récentes des magazines qui m'ont frappé et que je pense pouvoir appliquer à un individu spécifique." Par exemple, Daynès a créé un homme de Neandertal regardant impuissant son compagnon, blessé dans un accident de chasse, pour le musée CosmoCaixa de Barcelone, sur une photo du magazine Life de deux soldats américains au Vietnam.
Par ces expressions et le réalisme des sculptures, Daynès tente également de dissiper les stéréotypes selon lesquels les anciens hominidés sont violents, brutaux, stupides ou inhumains. «Je suis fier de savoir qu'ils vont briser les idées préconçues communes», a déclaré Daynès. «Lorsque cela se produit, la satisfaction est grande. C’est la promesse que les visiteurs s’interrogeront sur leurs origines.»
Daynes a plusieurs expositions à venir dans les musées du monde entier. Au Centre des sciences de Montréal , quatre reconstitutions de peintres magdaléniens par Dayn ès sont exposées jusqu'en septembre 2014. À Pori, en Finlande, le Satakunta Museum présente les reconstitutions de Néandertaliens par Dayn ès dans une exposition centrée sur le monde qu'ils habitent. Deux expositions supplémentaires seront lancées plus tard cette année à Bordeaux, en France et au Chili.
