Les changements climatiques modifient les océans du monde de nombreuses façons: les eaux deviennent de plus en plus chaudes, de plus en plus hautes et de plus en plus acides, ce qui a un impact dévastateur sur la vie marine. Selon Brady Dennis et Chris Mooney du Washington Post, une nouvelle étude a montré que le changement climatique pouvait également modifier la couleur des océans, les rendant plus verts dans certaines régions et plus bleus dans d'autres.
L'eau de mer peut, selon l'endroit où vous vous trouvez, apparaître dans différentes nuances de bleu et de vert. Lorsque la lumière du soleil frappe la mer, la plupart des longueurs d'ondes sont absorbées par les molécules d'eau, mais les courtes longueurs d'ondes bleues et violettes sont réfléchies. C'est pourquoi l'eau de l'océan a parfois l'air bleue, selon la NASA. Cependant, si des organismes sont présents dans l'eau, ils peuvent également absorber et réfléchir la lumière, ce qui à son tour modifie la façon dont nous percevons la couleur de l'océan. Les teintes vertes proviennent de la présence de phytoplancton, une algue microscopique qui contient le pigment chlorophylle, qui absorbe principalement les parties bleues de la lumière solaire et réfléchit la lumière verte. Ainsi, quand un grand nombre de phytoplancton flotte dans une zone marine donnée, les eaux apparaissent vertes.
Les milliers d'espèces de plancton qui existent dans le monde sont spécialement adaptées aux eaux froides ou chaudes, comme le note Sarah Gibbens de National Geographic . Les variations de la température des océans peuvent donc avoir un impact marqué sur la survie ou la survie de certaines algues. Lorsque la surface des océans se réchauffe, ces eaux ne se mélangent pas aussi souvent avec des eaux plus profondes, riches en nutriments dont le phytoplancton a besoin pour se développer. Des recherches antérieures ont montré que certains organismes meurent face à ces changements, alors que d'autres réagissent en se déplaçant vers des zones plus froides de l'océan.
Pour la nouvelle étude, publiée dans Nature Communications, une équipe de chercheurs a développé un modèle qui simule la manière dont diverses espèces d’algues se développeront et interagiront à mesure que les températures mondiales montent - et en quoi ces changements affectent la couleur de l’océan. Les modèles étaient basés sur des données de satellites qui mesurent la lumière réfléchie par la Terre. Les chercheurs ont parcouru leur modèle jusqu'en 2100, en tenant compte des changements de températures pouvant aller jusqu'à trois degrés Celsius (5, 4 degrés Fahrenheit). Et ils ont découvert qu’à la fin du 21e siècle, plus de 50% des océans du monde pourraient changer de couleur.
L’équipe prédit que les plaques de mer bleues, comme celles des zones subtropicales, deviendront encore plus bleues à cause du nombre réduit de phytoplancton. Et les océans verts, comme ceux situés près des pôles, deviendront plus verts à mesure que davantage d’algues y fleuriront. Selon les chercheurs, ces changements de couleur seront quasiment imperceptibles pour l'œil humain, mais les satellites seront capables de détecter la différence. La couleur des océans pourrait donc être un indicateur important des changements qui se produisent au sein de l'écosystème marin. Le phytoplancton est la pierre angulaire de la chaîne alimentaire marine, il nourrit tout, des organismes microscopiques aux énormes baleines; leur absence dans certaines zones appauvrirait une source importante de nourriture pour la vie marine.
«Ce modèle avait ceci de particulier que les légères variations de couleur sont un signe avant-coureur», explique Stephanie Dutkiewicz, auteure principale de l'étude et chercheuse principale au département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes du MIT. «Le phytoplancton constitue la base du réseau trophique marin. Tout dans l'océan exige que le phytoplancton existe. L'impact se fera sentir tout au long de la chaîne alimentaire. "
