Ils étaient en train de fouiller à Buena Vista, une ancienne colonie située au pied des Andes, à une heure de route au nord de Lima, au Pérou. Une douzaine d'étudiants en archéologie ont sorti des rochers d'un temple englouti et les ont lobbed les uns aux autres dans une chaîne humaine. Bernardino Ojeda, un archéologue péruvien, a demandé aux étudiants de s’arrêter. Il avait repéré des bouts de corde bronzée sortant des décombres dans la pièce centrale du temple. Ojeda tendit à ses protégés de petits pinceaux et leur montra comment balayer des siècles de terre. À la douce odeur nauséabonde, il soupçonna que la corde n'était pas la seule chose enfouie sous les rochers: très probablement, elle était enroulée autour d'un cadavre.
"Les sépultures ici ont une odeur particulière", déclare Neil Duncan, anthropologue à l'Université du Missouri, "même après 4 000 ans".
L'équipage a passé le reste de la journée à découvrir les restes, ceux d'une femme d'environ 40 ans, momifiée par le climat sec et désertique. Deux cordes entrelacées, l'une en laine de lama tressée et l'autre en coton torsadé, liaient son linceul en paille, regroupant le squelette dans la position foetale typique des anciennes sépultures péruviennes. À proximité, les chercheurs ont trouvé un pendentif en métal qu'ils pensent porter.
La momie - le seul ensemble complet de restes humains encore retrouvé de Buena Vista - pourrait jouer un rôle dans un débat crucial sur l'origine de la civilisation au Pérou. Le responsable des fouilles, Robert Benfer, également de l'Université du Missouri, analyse les ossements du site à la recherche de traces de ce que les gens ont mangé ou du type de travail qu'ils ont fait. Il espère que les analyses éclaireront une théorie controversée selon laquelle ces anciens Péruviens auraient créé une société complexe et sédentaire reposant non seulement sur l'agriculture, longtemps considérée comme le catalyseur des premiers établissements permanents dans le monde, mais aussi sur la pêche. Si tel est le cas, Benfer déclare que "le Pérou est la seule exception à la manière dont les civilisations se sont développées il y a 4 000 à 5 000 ans".
Il se trouve que Neil Duncan, son collaborateur et collègue du Missouri, est l’un de ses plus vifs exploits dans ce débat. Tous deux conviennent que l'agriculture et la pêche ont eu lieu ici. Mais les deux ne sont pas d'accord sur l'importance de chacun pour l'alimentation et le mode de vie des anciens Péruviens. Duncan dit que ces personnes ont dû cultiver de nombreuses plantes pour se nourrir, étant donné qu'elles ont également cultivé du coton (pour les filets de pêche) et des courges (pour des flotteurs). Benfer rétorque que peu de plantes utiles ne sont pas fabriquées par les agriculteurs: "Ce n'est que lorsque les plantes deviennent une partie importante de votre alimentation que vous devenez un agriculteur."
Benfer et son équipe ont commencé les fouilles à Buena Vista en 2002. Deux ans plus tard, ils ont découvert la caractéristique la plus remarquable du site, un complexe de temple cérémonial d'environ 20 mètres de long. Au cœur du temple se trouvait une chambre d'offrande d'environ six pieds de profondeur et six pieds de largeur. Il débordait de couches d'herbe partiellement brûlée; des morceaux de courge, de goyave et un autre fruit indigène appelé lucuma; Cochon d'Inde; quelques coquilles de moules; et des bouts de tissu de coton, tous coiffés de roches de rivière. Des rameaux brûlés datés du carbone dans la fosse suggèrent que le temple a été achevé il y a plus de 4 200 ans. Il a été utilisé jusqu'à il y a environ 3 500 ans, lorsque ces occupants ont apparemment abandonné la colonie.
Quelques semaines avant la fin de la saison des fouilles, les archéologues ont dégagé les rochers de l'entrée du temple et se sont retrouvés face à une peinture murale. Il était en train de regarder. La première chose qu'ils virent fut un œil de chat. Lorsqu'ils exposèrent le reste de la peinture murale, ils s'aperçurent qu'il appartenait à un renard niché dans le ventre d'un lama.
Les chercheurs disent que le temple est une clé de la civilisation andine (Bernardino Ojeda souffle la poussière d’une peinture murale). (Anne Bolen) En quelques jours, Duncan aperçut un rocher important sur une crête à l'est. Il s'alignait au centre de la chambre d'offre, à mi-chemin entre ses ouvertures antérieure et postérieure. Le rocher semblait avoir été façonné dans le profil d'un visage et placé sur la crête. Benfer a pensé que le temple avait peut-être été construit pour suivre les mouvements du soleil et des étoiles.
Ses collègues et lui ont consulté l'astronome Larry Adkins du Cerritos College de Norwalk, en Californie. Adkins a calculé qu'il y a 4 200 ans, lors du solstice d'été, le soleil se serait levé sur le rocher vu du temple. Et dans les heures qui ont précédé l'aube du solstice d'été, une constellation de renards étoilés se serait élevée entre deux autres gros rochers placés sur la même crête.
Comme le renard est un symbole puissant parmi de nombreux peuples d'Amérique du Sud, représentant l'eau et la culture, Benfer suppose que la peinture murale en renard du temple et son orientation apparente vers la constellation du renard sont des indices de la signification de la structure. Il propose que le "Temple du Renard" fonctionne comme un calendrier et que les habitants de Buena Vista l'utilisent pour honorer les divinités et demander de bonnes récoltes - ou une bonne pêche - au solstice d'été, au début de la saison des inondations. de la rivière Chillón à proximité.
Les chercheurs disent que l’idée d’un calendrier en pierre est également confortée par la découverte en 2005, près du temple principal, d’une sculpture en plâtre de boue, de trois pieds de diamètre, représentant un visage froncé. Il ressemble au soleil, ou peut-être à la lune, et est flanqué de deux animaux, peut-être des renards. Le visage regarde vers l'ouest, orienté vers le coucher du soleil au solstice d'hiver.
D'autres archéologues évaluent encore les recherches, qui n'ont pas encore été publiées dans une revue scientifique. Mais si Benfer a raison, le Temple du Renard est la plus ancienne structure connue du Nouveau Monde utilisée comme calendrier.
Pour sa part, Duncan dit qu'il maintient "un peu de scepticisme scientifique" sur la fonction de calendrier du temple, même si, dit-il, cette opinion le conforte dans le débat sur la civilisation péruvienne ancienne. Les calendriers, après tout, "coïncident avec les sociétés agricoles". Et se référant à la fosse aux offrandes fourrée de légumes, il demande: "Pourquoi voudriez-vous construire un tel temple cérémonial et faire des offrandes qui sont principalement des plantes?"
Mais Benfer n’a pas renoncé à la théorie voulant que les anciens Péruviens se soient nourris en grande partie de la mer. Sinon, comment expliquer tous les arêtes de poisson et les coquillages trouvés sur le site? Et, dit-il, les cultures échoueraient si la rivière capricieuse Chillón ne débordait pas sur ses rives et ne saturait pas le désert à proximité, ou s’il inondait trop. "Il est difficile de réussir uniquement sur les plantes", dit-il.
Ainsi, même après plusieurs saisons de découvertes, Benfer et Duncan discutent toujours - de manière collégiale. Comme Benfer le dit, "j'aime bien que ses préjugés soient différents des miens".
Anne Bolen , une ancienne employée , est maintenant rédactrice en chef de Geotimes.
