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Dans le centre et l'est de la Suède de 550 à 793 de notre ère, juste avant l'âge viking, les membres de la culture Vendel étaient connus pour leur attachement aux enterrements de bateaux, leurs guerres et leur profond amour pour l' hnefatafl .
Également connu sous le nom d’échecs viking, hnefatafl est un jeu de plateau dans lequel un roi situé au centre est attaqué de tous les côtés. Le jeu n'était pas réservé aux Vendels - des personnes de tout le nord de l'Europe se sont affrontées à partir du tableau quadrillé d'au moins 400 ans avant notre ère jusqu'au 18ème siècle. Mais pendant la période Vendel, l’amour pour le jeu était si grand que certaines personnes l’ont littéralement porté au tombeau. À présent, une nouvelle analyse de certaines pièces de gibier de hnefatafl découvertes dans les sépultures de Vendel offre un aperçu inattendu de l’émergence possible de la chasse à la baleine industrielle dans le nord de l’Europe.
Pendant la majeure partie de l'histoire du jeu, ses petites pièces ressemblant à des cailloux étaient en pierre, en andouiller ou en os d'animaux tels que le renne. Mais plus tard, à partir du sixième siècle de notre ère, les Vendels de Suède et des îles Åland ont été enterrés avec des pièces de gibier en os de baleine.
Dans cette nouvelle étude, Andreas Hennius, doctorant en archéologie à l’Université Uppsala en Suède, et ses collègues ont tracé la source de l’os de baleine en suivant une série de preuves qui les avaient conduits au bord de la mer de Norvège à environ 1 000 kilomètres au nord de la Cœur de Vendels au centre de la Suède.
Hennius pense que les os de baleine utilisés pour fabriquer les pièces de jeu étaient le produit de la première chasse industrielle à la baleine. Si tel était le cas, ces pièces témoigneraient des premiers cas de chasse à la baleine connus dans l'actuelle Scandinavie et des routes commerciales en expansion et de l'utilisation des ressources côtières qui ont ouvert la voie à l'expansion future de Viking.
Pour arriver à cette conclusion frappante, Hennius et ses collègues ont d'abord dû découvrir d'où venait l'os de baleine. Les Vendels n'étaient pas des baleiniers, explique Hennius, alors les pièces devaient avoir été importées. Mais de qui? Les chercheurs devaient également confirmer que l'os était le résultat d'une chasse à la baleine délibérée, et pas seulement celle de baleines échouées.
Pour répondre à ces questions, entre autres, Hennius s'est inspiré de l'analyse génétique, d'autres découvertes archéologiques et de textes anciens.
Le premier indice selon lequel les pièces de jeu étaient en effet un signe du début de la chasse à la baleine industrielle est né de l'analyse génétique de l'os de la baleine. Bien que plusieurs espèces de baleines aient nagé dans les eaux scandinaves, la plupart des pièces de hnefatafl ont été fabriquées à partir d’os de baleine noire de l’Atlantique Nord. Cela suggère que les os étaient le résultat d'une chasse systématique plutôt que d'un nettoyage opportuniste, dit Hennius.
D'autres indices sont venus des tombes Vendel. Les pièces de jeu en os de baleine n’ont d’abord été que dans la tombe de quelques personnes fortunées. Mais plus tard, un flot de morceaux de hnefatafl en os de baleine est apparu dans les tombes de gens ordinaires. «Ce ne sont pas les tombes les plus pauvres, mais les tombes de la classe moyenne», dit Hennius. Pour lui, cela semblait être un produit rare et prestigieux qui était soudainement disponible sur le marché de masse. Et cela impliquait des importations régulières et fiables - une industrie.
(Illustration de Mark Garrison) Les premiers textes faisaient allusion à l'endroit où cette industrie de la chasse à la baleine aurait pu être localisée, puisqu'elle ne se trouvait certainement pas dans les terres vendéliennes du centre et de l'est de la Suède.
Le premier enregistrement écrit connu de la chasse à la baleine en Scandinavie décrit un commerçant norvégien du neuvième siècle nommé Óttarr. Au cours de ses voyages, il a visité les cours royales d'Angleterre, où des documents le décrivent se vantant de ses prouesses de chasse à la baleine. Óttarr a affirmé que ses amis et lui avaient capturé 60 baleines en deux jours près de l'actuelle Tromsø, en Norvège. Bien que les exploits d'Óttarr remontent à plusieurs siècles après l'apparition d'os de baleine dans les tombes de Vendel, il suggère que la chasse à la baleine aurait pu être bien établie dans le nord de la Norvège dès l'an 800 de notre ère.
On ne sait pas vraiment qui effectuait le difficile travail de capture des baleines, bien que cela puisse être n'importe lequel des nombreux groupes de personnes vivant dans le nord de la Norvège à cette époque, y compris les Samis. Quant à savoir qui transformait l'os de la baleine en pièces de jeu, cela est également inconnu. Selon les chercheurs, cela aurait pu être le Sami ou n'importe qui le long de la longue route commerciale sud.
Hennius dit que de nouvelles preuves archéologiques vont également dans le sens de la chasse à la baleine dans le nord de la Norvège. Récemment, d’autres chercheurs ont découvert dans la région des fosses de fonte de la graisse, associées aux Samis, qui datent de l’époque où les pièces de jeu en os de baleine sont apparues plus au sud. Selon Hennius, l’existence de ces fosses sous-entend que les Samis traitent un stock constant de baleines et pas seulement des échouages occasionnels.
Hennius dit que tout cela est réuni - les fosses de soutènement des Samis, les exploits d'Óttarr, la prédominance d'une espèce et la présence d'os de baleine dans des sépultures de classe moyenne - constituent "une preuve solide que la chasse à la baleine a eu lieu dans le nord de la Norvège à cette époque" et que les Vendels avaient établi des routes commerciales longue distance pour acheminer le matériel vers le sud.
Vicki Szabo, historienne de l’Université de Caroline du Nord qui étudie la chasse à la baleine dans l’Atlantique Nord, indique que Hennius et ses collègues plaident en faveur de l’existence de la chasse à la baleine d’avant Viking en Scandinavie. «Ils relient des idées et des tendances qui n’étaient pas clairement liées auparavant», dit-elle.
Les recherches de Szabo suggèrent que la chasse à la baleine dans le nord de la Norvège était tout à fait possible vers 550 de notre ère. Après l'effondrement de l'empire romain au Ve siècle de notre ère et la période de perturbation économique qui a suivi, les sociétés européennes ont mis du temps à se redresser. Szabo affirme que la chasse à la baleine s'inscrit dans une tendance plus large à la reprise économique à l'époque.
En ce qui concerne les défis logistiques, Szabo a déclaré qu'il était peu probable que ces premiers baleiniers soient partis en mer pour chasser les baleines en bateau. Au lieu de cela, les chasseurs auraient pu utiliser des lances à pointe de poison, s'éloigner des fjords étroits ou chasser les baleines sur la côte.
Hennius continue d'étudier les pièces de jeu importées de Vendel hnefatafl pour voir ce qu'elles peuvent encore nous dire sur leur origine et les routes commerciales sur lesquelles elles ont voyagé. En fait, si les pièces de jeu racontent l'histoire de l'utilisation croissante des ressources côtières en Norvège, c'est l'un des premiers chapitres de la saga naissante de la domination maritime des Vikings.
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