Il suffit de la note préliminaire du film classique de 1963 The Great Escape pour que la plupart des gens puissent évoquer des images de la vie des prisonniers de guerre - et de leurs évasions - pendant la Seconde Guerre mondiale. Le film, basé sur le best-seller du même nom, raconte comment les prisonniers du Commonwealth britannique se sont échappés du Stalag Luft III à Sagan (aujourd'hui Żagań, en Pologne), en Allemagne nazie.
Cette évasion n'était pas unique: on estime à 69 le nombre de personnes qui ont fui la prison en masse. Dans sept d'entre eux, des prisonniers allemands s'échappaient. Notre nouvelle enquête scientifique, publiée dans le Journal of Conflict Archaeology, a révélé un tunnel caché permettant à 83 prisonniers allemands de s'échapper du camp 198 de Bridgend, dans le sud du Pays de Galles, en mars 1945.
Le camp 198 avait été créé en 1944 à Bridgend pour accueillir 1 600 officiers allemands. Les alliés maintenant serrant les Allemands sur deux fronts, la guerre avait pris un tournant et les prisonniers affluaient. Rien qu'au Royaume-Uni, des camps ont surgi partout, numérotés dans une séquence consécutive qui a atteint le camp 1026, afin de contenir environ 400 000 prisonniers. Et comme la Convention de Genève précisait que les officiers ne pouvaient pas être mis au travail dans les champs, ni ailleurs, il y avait sans aucun doute de nombreux plans d'évacuation élaborés.
Pourtant, les mesures de sécurité dans le camp de Bridgend étaient généralement médiocres. Peut-être dépassés par l'énorme afflux de personnel ennemi, les protocoles relatifs aux mesures anti-évasion ont mis un certain temps à se développer. L'absence de tours de garde et d'éclairage périphérique sur les clôtures rendait les tentatives d'évasion extrêmement probables. Les tunnels constituaient déjà le moyen d'évacuation le plus courant pendant la Seconde Guerre mondiale, partout où les conditions du sol le permettaient. Les sols argileux de Bridgend ont rendu plus difficile le creusement de tunnels que les sols sableux sous-jacents au camp de Stalag Luft III. Cependant, les tunnels de Bridgend n’ont pas besoin d’autant de supports d’étayage pour le garder intact, un peu de bois récupéré dans des huttes a fait l’affaire.
Nous savons que les prisonniers ont en fait entamé un tunnel découvert par les gardes, créant peut-être un excès de confiance parmi eux. Quoi qu’il en soit, cela n’a pas dissuadé les candidats à l’évasion, et c’était un deuxième tunnel, commencé dans «Hut 9», qui leur a finalement permis de s’échapper.
Investigation scientifique
Abandonné à la fermeture en 1948, le camp 198 a été presque entièrement démoli dans les années 1990. Cependant, Hut 9 a été préservé par les autorités locales et reste dans un état remarquable pour permettre aux scientifiques de mener une enquête.
Le refuge 9 fournit de nombreuses preuves de la vie des occupants des officiers, qui passent leurs journées en captivité. Des graffitis de prisonniers dessinés à la main ornent encore les murs de la prison. Une grande partie est de la poésie, faisant référence au «heimat» - à la maison - ou à ceux que vous aimez. L'un des murs en graffitis de Hut 9 était faux, construit pour cacher le sol qui avait été placé derrière et n'avait jamais été découvert.
Mais qu'en est-il du tunnel lui-même? Tout comme nous avions localisé le tunnel manquant «Dick» près de la hutte 122 sur le site de la Grande évasion, Stalag Luft III, en 2003, nous avons utilisé des investigations géophysiques en dehors de la hutte 9 à Bridgend pour détecter avec succès la position du sous-sol dans le tunnel.
Nous avons commencé l’enquête en utilisant un balayage de surface au sol pour créer un modèle de surface du site. Cela nous a aidés à identifier des variations de surface, telles que des dépressions pouvant indiquer un tunnel effondré. Nous avons ensuite utilisé des levés radar à pénétration de sol, qui utilisaient des impulsions radar pour imager le sous-sol, afin de localiser l'emplacement précis du tunnel (ainsi que de nombreuses racines d'arbres).
À ce stade, nous n’étions toujours pas prêts à commencer à creuser. Les mesures de résistivité électrique - la force avec laquelle un matériau s'oppose au flux d'un courant électrique - nous ont aidés à déterminer quelles parties du tunnel étaient remplies. Les levés magnétiques, utilisés pour localiser des objets métalliques, se sont avérés moins efficaces, car il y avait peu de métal dans le tunnel.
Alors que le tunnel d’échappement du Stalag Luft III avait été creusé à une dizaine de mètres sous terre - ce qui nécessitait un effort archéologique prodigieux -, il a été localisé à un niveau relativement peu profond, à 1, 5 mètre sous le sol. Des excavations minutieuses à la main nous ont finalement aidés à atteindre ce tunnel qui s'est révélé remarquablement intact. Les pieds de lit en bois sciés et les matériaux des cabanes des prisonniers, utilisés pour soutenir les murs et le toit du tunnel, étaient toujours présents, exactement comme ils avaient été laissés en 1945.
À la suite de l'évasion allemande, la police locale, la garde à la maison, l'armée et les forces aériennes ont toutes été mobilisées. Alors qu'un groupe de prisonniers a volé une voiture et s'est rendu aussi loin que Birmingham, aucun n'a réussi à rentrer avec succès en Allemagne.
En comparaison, lors de la «Grande évasion», trois personnes ont réussi à rentrer chez elles. Bien sûr, les Allemands ont dû traverser la petite île du Royaume-Uni, densément peuplée. Les évadés alliés ont parcouru une distance beaucoup plus grande (470 km contre 44 km en moyenne) que les Allemands avant d'être capturés. Ils avaient également des documents falsifiés plus sophistiqués et des documents d’évasion qui auraient grandement facilité leur évasion.
Compte tenu de leur plan relativement simple, il est remarquable que tant de prisonniers du camp 198 aient réussi à sortir. Et comme le tunnel et ses environs sont voués à devenir un monument national classé et à être conservés pour les générations futures, il pourrait bientôt devenir aussi mémorable que les événements décrits dans The Great Escape.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Jamie Pringle, maître de conférences en ingénierie et géosciences de l'environnement, Université Keele
Peter Doyle, responsable de la recherche en environnement, London South Bank University
