Ce qui nous fascine le plus chez les dinosaures, c’est qu’ils se présentent sous une si grande variété de formes. Stegosaurus, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus et plus; ils étaient tous des créatures très différentes. Cependant, nous savons également que les dinosaures partagent une ascendance commune. Si nous avions les os de chaque dinosaure qui ait jamais existé, nous pourrions commencer à tout moment et retracer l’évolution des dinosaures jusqu’au dernier ancêtre commun de tout le groupe.
Malheureusement, les archives fossiles ne contiennent pas un enregistrement complet de la vie ancienne. Très peu de créatures se sont jamais fossilisées, et parmi celles-ci encore moins ont été découvertes par des scientifiques. Les premiers dinosaures, en particulier, sont très rares, mais dans le numéro de la semaine dernière de Science, une équipe de paléontologues a annoncé la découverte d'un dinosaure qui aide à expliquer les origines de l'une des grandes branches de l'arbre évolutif du dinosaure. Nommé Tawa hallae, il fournit des indications cruciales sur l'évolution des dinosaures prédateurs.
Depuis la fin du 19ème siècle, on sait qu'il existe deux grands groupes de dinosaures. Il y avait les ornithischiens (les hadrosaurs, les dinosaures à cornes, les ankylosaurs et quelques autres) et les saurichiens (les théropodes et les sauropodomorphes). Tawa était proche de l'origine des dinosaures théropodes et, en le comparant à d'autres dinosaures primitifs, les paléontologues ont pu affiner leurs idées sur l'évolution précoce des saurischiens.
Les os de Tawa ont été découverts dans des roches de la Formation de Chinle datant d'environ 215 millions d'années, au Nouveau-Mexique. À cette époque, les premiers dinosaures se diversifiaient, mais ne ressemblaient pas encore aux géants du Jurassique et du Crétacé. Au lieu de cela, Tawa était un dinosaure relativement petit qui partageait de nombreux traits avec d’autres théropodes précoces tels que la Coelophysis, ce qui en faisait un élément du rayonnement précoce des dinosaures prédateurs.
Ce qui est encore plus intéressant, cependant, est que les restes presque complets de Tawa ont permis aux scientifiques de confirmer d’autres dinosaures auparavant ambigus en tant que théropodes. Depuis leur découverte, les positions évolutives d' Eoraptor et de Herrerasaurus ont été controversées, mais leurs ressemblances communes avec Tawa confirment qu'ils figuraient parmi les premiers dinosaures théropodes. Cela permet non seulement aux scientifiques de mieux comprendre les origines des dinosaures prédateurs, mais également d'affiner les hypothèses sur ce qu'il faut rechercher dans l'ancêtre commun des théropodes et des sauropodomorphes. En fait, Tawa semble faire partie du rayonnement des premiers dinosaures qui ont migré de ce qui est maintenant l’Amérique du Sud vers ce que nous appelons actuellement l’Amérique du Nord, ce qui confirme que les gisements de l’Amérique du Sud sont probablement encore parmi les meilleurs endroits pour chercher les plus anciens. les dinosaures.
Il n’ya guère de doute que l’origine des théropodes et des dinosaures en général fera l’objet d’un débat pendant un certain temps, mais Tawa a aidé à mettre quelques formes précoces à leur place. Pour plus d'informations sur cette nouvelle découverte, consultez le message de Bill Parker sur Chinleana.
