Aujourd'hui marque l'ouverture officielle de l'observatoire public du Musée national de l'air et de l'espace, mais le personnel s'est préparé avec une ouverture en douceur la semaine dernière. Des visiteurs curieux ainsi que le personnel du musée ont pénétré par la porte de l'observatoire.
"Nous espérons attirer des personnes qui ne s'intéressent pas à l'astronomie, mais elles tombent sur un télescope", a déclaré Katie Moore, éducatrice en astronomie au musée. "Et nous pouvons les initier à l'astronomie."
Le ciel rempli de nuages rendait presque impossible l'observation de Vénus - la planète visible de ce mois-ci -. Durant une brève période ensoleillée, Moore m'a fait scruter le télescope. J'ai vu une tache lumineuse en bas à droite et elle m'a assuré qu'il s'agissait de Vénus. Quelques secondes plus tard, la couverture nuageuse est revenue et la tache a disparu.
Mais le personnel de l'observatoire, habillé de tabliers noirs et portant la mention "Projet d'observatoire public", a été préparé. Erin Braswell, une bénévole du musée, a remis au visiteur Joe Villa une petite boule de polystyrène collée à un bâton de bois. Elle en attrapa une elle-même et commença à expliquer les phases de Vénus. En imitant l'orbite de Vénus (la boule de polystyrène) autour du Soleil (la lampe), les visiteurs peuvent voir comment les phases sont créées. Lorsque la balle se déplace autour de la lampe, seules certaines zones sont éclairées. De la Terre, nous ne voyons que ces parties. "Je n'ai jamais su cela", a-t-il déclaré après la manifestation.
Ces "stations de découverte" ainsi que des photographies des planètes, des étoiles et de la lune à travers le télescope protègent des conditions météorologiques instables. "Vous êtes complètement soumis aux conditions météorologiques", a déclaré le conservateur David DeVorkin. Si le temps le permet, le nouvel observatoire sera ouvert six jours par semaine, du mardi au dimanche, quatre heures par jour.
"L'objectif initial était de rendre l'astronomie disponible pour les personnes qui ne le recherchent pas", a déclaré Devorkin. En fait, l'emplacement de l'observatoire garantit presque que les passants en prendront connaissance; le sommet en forme de dôme est visible à travers les arbres sur Independence Ave.
Bien qu'il puisse sembler étrange qu'un observatoire soit ouvert pendant les heures de la journée, cela fait partie du plan, a déclaré DeVorkin. "L'idée est de sensibiliser les gens au fait que les objets célestes ne disparaissent pas pendant la journée."
L'observatoire a été construit avec la coopération de Harvard et de l'observatoire d'astrophysique Smithsonian. L'histoire derrière le télescope lui-même est intéressante, a déclaré DeVorkin. Il s'agit du télescope commémoratif Cook, du nom de l'astronome Chester Cook, et d'un prêt à long terme de Harvard. DeVorkin envisage éventuellement d'augmenter les programmes à l'observatoire, envisageant même un programme permettant aux lycéens de mener des recherches. Pour l'instant, cependant, l'observatoire accueille tous les visiteurs curieux désireux de se familiariser avec l'astronomie.
