Malgré la prévalence de rats parmi les parasites urbains les plus méprisés - et les plus répandus - dans le monde, les chercheurs ont une compréhension étonnamment mince du mode de vie des rongeurs. Mais une nouvelle étude publiée dans le compte rendu de la Royal Society B offre un aperçu unique des habitudes culinaires des rats de ville contre pays, ainsi qu'un aperçu des implications de ces résultats pour les populations humaines.
Douglas Quenqua du New York Times rapporte que les co-auteurs de l'étude, Eric Guiry, archéologue de l'Université de la Colombie-Britannique, et Michael Buckley, archéologue de l'Université de Manchester, ont analysé les restes de 86 rats bruns errant dans les rues de Toronto. et ses districts périphériques entre 1790 et 1890. Les rats urbains semblaient bénéficier d'une alimentation régulière d'aliments de haute qualité, notamment de viande riche en protéines, tandis que les rats ruraux avaient du mal à se débrouiller avec des repas limités, souvent sans viande.
Ces résultats ne sont pas totalement surprenants: les villes abritent un nombre plus élevé d’êtres humains producteurs de déchets, ce qui signifie que les résidents de leurs rats ont accès à une grande variété de sources de nourriture de seconde main, écrit Bob Yirka de Phys.org. Les rats urbains font face à peu de concurrents lorsqu'ils cherchent de la nourriture et profitent également des paysages construits des villes, qui offrent aux rongeurs de nombreux endroits pour se cacher et profiter de leurs festins volés.
Comparativement, les rats ruraux doivent adopter des stratégies de recherche de nourriture plus larges qui rendent compte de ce que l'étude décrit comme des «subventions alimentaires non fiables provenant de systèmes alimentaires humains». En d'autres termes, les populations humaines réduites produisent moins de déchets, limitant les options alimentaires des rats et les forçant à se faire concurrence pour obtenir des ressources. avec les ratons laveurs et autres butineuses.
«Les rats sont vraiment intéressants, car leur régime alimentaire est le reflet des aliments que les gens laissent traîner», a déclaré Guiry au journal. Quenqua des temps.
En tant qu'experts dans le domaine de la paléoprotéomique ou de l'étude de protéines trouvées dans des os anciens dans le but de mieux comprendre le comportement d'un animal, Guiry et Buckley souhaitaient déterminer ce que les populations de rats canadiens des 18e et 19e siècles révélaient à propos de leurs voisins humains. Ils ont rassemblé 44 échantillons d'os de rat ruraux et 42 échantillons urbains d'institutions scientifiques et culturelles de la région de Toronto, vérifié deux fois que tous les os appartenaient à des membres de l'espèce Rattus norvegicus et ont utilisé un spectromètre de grande puissance pour identifier les signatures chimiques associées à certains aliments.
Les chercheurs ont découvert que les rats résidant dans différentes parties de la ville avaient une alimentation assez consistante en viande et en viande. Cependant, les rats ruraux présentaient une faible consistance diététique, l'évolution des sources de nourriture et la compétition entre les espèces limitant leurs options.
Quenqua note que Guiry et Buckley ont également examiné les habitudes alimentaires des animaux en examinant les restes de ratons laveurs et de marmottes qui peuplaient la région de Toronto entre 1790 et 1890. Ils ont découvert un chevauchement important entre le régime alimentaire des rongeurs et celui des plus gros animaux, ce qui suggère que les mêmes ressources.
Il est intéressant de noter que les auteurs écrivent que les rats ruraux ont peut-être trouvé des moyens de tirer parti des systèmes alimentaires humains, plusieurs rongeurs présentant des preuves de vol qualifié dans le maïs. Le bétail et les herbivores, en revanche, ne semblaient pas utiliser le maïs comme source de nourriture.
Guiry a déclaré à Quenqua qu'il espérait que la méthode présentée dans l'étude serait utilisée dans de futures analyses du régime alimentaire des humains ou des rats et de la densité de population. Comme Buckley et lui l'expliquent dans leur article, les centres urbains souhaitant limiter la croissance de la population de rats pourraient tirer parti de l'élaboration de stratégies de gestion écologiques tenant compte de l'utilisation des espaces urbains par les rongeurs. Et les restes de rats, qui ont longtemps été jetés au rebut ou considérés comme des outils de recherche insignifiants, sont la clé pour comprendre cette relation.
Les auteurs concluent: «Les archives archéologiques peuvent être utilisées pour étudier les tendances historiques de la dynamique du comportement alimentaire des rats à diverses échelles et dans des contextes spatio-temporels qui mettent directement au premier plan bon nombre des problèmes liés à l'écologie des rongeurs rencontrés dans les villes modernes. "
