Par une journée d'été parfaite en 2013, Nathan Woessner, 6 ans, a couru après le père de son père dans le sable mouvant de la dune du mont Baldy, niché sur la rive sud du lac Michigan. Mais en un instant, le plaisir s'est transformé en terreur lorsque Nathan a disparu dans un vide béant dans le sable, d'une largeur de 12 pouces et d'une profondeur de 11 pieds.
À l'époque, les spéculations allaient bon train sur la cause de ce trou - de la foudre aux maisons abandonnées, en passant par les creuseurs de trous, s'effondrant, a rapporté Ariel Sabar au début de l'année pour le magazine Smithsonian . Au fur et à mesure que de nouvelles preuves apparaissaient, de nombreux scientifiques soupçonnaient que ces trous étaient constitués d'arbres pourrissants que le mont Baldy, en rapide migration, enseveliraient dans sa masse sablonneuse, écrit Sabar.
Mais comment exactement ces trous sont-ils restés ouverts alors que le bois pourri était resté inconnu jusqu'à maintenant. Selon une nouvelle étude présentée cette semaine à la conférence de la Geological Society of America, la réponse est celle des champignons.
Au moment de la disparition du garçon, les secouristes ont observé des caractéristiques clés du tube, écrit Sabar. "Son mur intérieur était sableux et doux, mais portait l’empreinte de l’écorce, presque comme un fossile. C’était comme si le garçon s’était retrouvé au fond d’un tronc évidé, sauf qu’il n’y avait pas un bout d’arbre. "
Les scientifiques ont donc entrepris d'examiner de plus près le réseau de trous. Selon un communiqué de presse, ils ont utilisé toutes sortes d'équipements pour localiser les tunnels, des pinceaux et des truelles au radar pénétrant dans le sol. Ils ont découvert des traces d'arbres en décomposition.
"A ce moment-là, on m'a dit que des arbres avaient été enterrés et que des champignons étaient en décomposition", explique Erin Argyilan, chercheuse en chef et géologue spécialiste des zones côtières. "Mais je ne savais pas pourquoi les trous resteraient ouverts."
Les scientifiques ont collecté du sable sur les murs du tunnel pour étudier à l'aide de microscopes puissants, ce qui a révélé que le champignon qui consommait probablement la masse ligneuse des arbres s'étendait "de racines" ou d'hyphes dans les murs sablonneux. Parallèlement aux minéraux de cimentation, les hyphes ont maintenu le sable sec en place, empêchant ainsi leur effondrement.
Argyilan mène actuellement une enquête sur le ciment, qu’elle considère comme un sous-produit de la combinaison du bois en décomposition et de l’altération des murs sablonneux.
Quant à Nathan, les sauveteurs l'ont trouvé juste à temps, creusant un énorme trou pour récupérer le garçon qui tremblait dans sa caverne de sable. Mais, comme Argyilan l’a dit à Sabar plus tôt cette année, les tunnels de Mount Baldy rappellent de manière surprenante qu’il reste encore de nombreux mystères géologiques à résoudre.
