Il y a deux ans, dans la mer au large des Palaos, le scientifique Jiro Sakaue était en plongée sous-marine lorsqu'il est entré dans une grotte. Près du sol, il a vu une créature étrange qui ressemblait à celle qu'il avait jamais vue auparavant. Il a ramassé l'animal et l'a rapporté au laboratoire, qu'il a partagé avec Hitoshi Ida, un autre chercheur. Les deux étaient confus - cela ressemblait à une anguille, mais il avait plusieurs caractéristiques qu'ils n'avaient jamais vues auparavant. Après une longue analyse au cours de laquelle ils ont collaboré avec Dave Johnson, l'icythologue du Smithsonian, l'équipe a rendu public leurs conclusions hier. L'anguille est le seul membre connu d'un genre et d'une espèce entièrement nouveaux: Protoanguilla palau, présentés dans cette vidéo.
Dans l'article, l'équipe appelle sa découverte un «fossile vivant», car l'anguille ressemble le plus à des spécimens fossiles plutôt qu'à aucune anguille vivante. Il présente également certaines caractéristiques anciennes qui ne sont pas présentes, même dans les fossiles d'anguilles. «Certaines caractéristiques la rendent primitive vis-à-vis de toutes les anguilles vivantes et quelques choses la rendent primitive vis-à-vis de toutes les anguilles, y compris les formes crétacées, qui remontent à cent millions d'années», déclare Johnson, qui en était le chef auteur de l'article.
P. palau a moins de vertèbres que les anguilles typiques et un os de mâchoire supérieur que l'on ne trouve généralement que chez d'autres types de poissons , entre autres caractéristiques. Au début, l'équipe ne savait pas si la créature était vraiment une anguille, mais l'analyse des corps et la composition de l'ADN des dix spécimens recueillis ont confirmé leur identité. Parce que son apparence ressemble beaucoup à celle des anguilles au début du Mésozoïque, il y a environ deux cent millions d'années, P. palau a une lignée évolutive distincte, et donc sa propre famille également, les Protoanguillidae.
Pour les chercheurs, la découverte était choquante. «Il y a deux ans, j'étais à la conférence Indo Pacific Fish Conference à Perth et Hitoshi m'a approché à ces réunions comme un homme qui a une sale image», raconte Johnson, décrivant comment il a été recruté pour faire partie de l'équipe. "L'équivalent de cette anguille primitive, chez les poissons, n'a peut-être pas été vu depuis la découverte du coelacanthe à la fin des années 1930", a déclaré Johnson dans un article de blog publié par le Natural History Museum.
Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour trouver P. palau ? Johnson dit que, bien que la région soit un lieu de plongée populaire, peu de plongeurs entrent dans les grottes et jettent un œil de près sur le nombre d'anguilles présentes. Malgré tout, la découverte est une surprise. "C'est extraordinaire que ce soit le seul endroit où cela a été trouvé", dit-il. Parce que les larves d'anguilles peuvent survivre jusqu'à trois mois en mer, il spécule que la petite grotte n'est pas leur seule demeure. «Je pense que nous sommes probablement en train de nous occuper d’un habitat qui est à peine accessible aux plongeurs, mais il existe probablement d’autres habitats plus profonds.»
La découverte intriguera certainement non seulement les chercheurs, mais aussi les braconniers. Selon Johnson, certains poissons rares peuvent coûter jusqu'à 10 000 dollars sur le marché noir. Il dit: «Imaginez, un anguille fossile vivant, qui est en fait un très beau poisson, vous pouvez imaginer qu'il va susciter un certain intérêt.» Les chercheurs rassemblent déjà des données pour déterminer si elles devraient figurer sur la liste des espèces en danger de disparition. «Nous allons devoir faire attention à la protéger», dit Johnson.
