La semaine dernière, un groupe international de chercheurs a annoncé la découverte de fossiles appartenant à une étrange population d'hominidés vivant dans le sud-ouest de la Chine il y a 11 500 ans, à la fin de l'époque du Pléistocène. Les fossiles ressemblent à bien des égards à l'homme moderne, mais possèdent des caractéristiques inhabituelles. Les traits peuvent être la preuve que l' Homo sapiens était plus diversifié dans le passé ou le signe que des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce.
L'anthropologue Darren Curnoe de l'Université de New South Wales en Australie a dirigé l'analyse des fossiles, détaillée dans le journal PLoS ONE . Les os - un crâne partiel, une calotte crânienne, des mâchoires et des dents - provenaient de la grotte de Longlin, dans la province du Guangxi, et de la grotte de Malu, dans la province du Yunnan, et dataient de 11 500 à 14 300 ans. En comparant les os chinois avec ceux d'êtres humains récents, H. sapiens vivant pendant le Pléistocène, les Néandertaliens et l' Homo erectus, les chercheurs ont conclu que les fossiles chinois présentaient un mélange unique de traits et de traits modernes, rarement observés chez les humains récents ou pléistocènes., comme un visage très large et une mâchoire saillante.
L’interprétation la plus dramatique des fossiles est qu’ils représentent une espèce récemment découverte qui a vécu jusqu’à très récemment aux côtés de l’homme moderne en Asie de l’Est. L'anthropologue Chris Stringer du Natural History Museum de Londres pense que c'est une idée réalisable. En fait, les fossiles pourraient être les restes des mystérieux Denisovans, a déclaré Stringer au New Scientist . Les scientifiques ont découvert les Denisovans il y a quelques années en analysant l'ADN récupéré d'un doigt trouvé dans une grotte sibérienne datant de 30 000 à 48 000 ans. L'ADN ne s'aligne pas sur celui des humains modernes ou des Néandertaliens, la seule espèce connue pour habiter la région à l'époque. Depuis lors, les scientifiques ont cherché à faire correspondre un visage à l'ADN. Cette idée ne sera confirmée que si les chercheurs parviennent à récupérer l'ADN de l'un des fossiles chinois.
Une explication moins pertinente est que ces hominidés étaient membres d'une migration inconnue et précoce de H. sapiens hors d'Afrique. (Les preuves génétiques indiquent qu'il y a eu au moins deux migrations en Eurasie: une entre 60 000 et 70 000 ans et une autre entre 30 000 et 40 000 ans.) Une fois ces personnes installées en Asie de l'Est, elles sont restées isolées des autres populations humaines pendant des milliers d'années. et a finalement disparu sans laisser de descendants. Dans ce scénario, les caractéristiques inhabituelles de la population suggèrent que notre espèce était plus diversifiée il y a des milliers d'années qu'elle ne l'est aujourd'hui. Cette possibilité est supportée par d'autres fossiles trouvés en Afrique. Curnoe et ses collègues décrivent des fossiles de H. sapiens trouvés dans l’est, le sud et le nord de l’Afrique, datant d’il ya 12 000 à 100 000 ans, qui possèdent un mélange de traits modernes et plus primitifs.
Cette situation me rappelle la recherche des premiers hommes modernes. Beaucoup de ces fossiles ont également conservé des caractéristiques primitives, ce qui a empêché les anthropologues de décider lesquels sont vraiment des hommes modernes et lesquels ne le sont pas. De même, les anthropologues doivent maintenant déterminer si, vers la fin du Pléistocène, les hommes modernes auraient pu être plus diversifiés qu'ils ne le pensaient auparavant ou si un plus grand nombre d'espèces d'hominidés vivaient à l'époque qu'elles ne l'avaient prévu.
