Le sac polochon rouge se trouve devant moi, une capsule temporelle involontaire qui attend d'être décompressée. Lorsque son propriétaire l'a emballé il y a des mois, elle (je suppose) avait bien l'intention de le déballer des heures plus tard. Quelque part au cours du voyage, sac et propriétaire se sont séparés. Cela aurait pu arriver dans l'avion; les bagages de cabine sont souvent laissés derrière eux, et le sac est suffisamment petit pour pouvoir être rangé dans le compartiment à bagages supérieur, à l'exception des plus petits jets. Alternativement, la compagnie aérienne chargée de le livrer à sa destination finale peut l'avoir égaré ou l'avoir mis sur le mauvais vol.
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En tout état de cause, le sac était perdu. C’est la raison pour laquelle il est venu ici, au centre des bagages non réclamés de Scottsboro, en Alabama, en attendant que je l’ouvre. Bien que cette ville éloignée ne compte que 14 800 habitants, près d'un million de visiteurs originaires des 50 États et de 40 pays différents s'y rendent chaque année pour mener leur propre chasse au trésor.
En franchissant les portes vitrées du centre, un client aurait tout intérêt à se sentir dépassé par cet espace de 40 000 pieds carrés. Des vêtements sur des vêtements comportent des sections dédiées à des catégories aussi précises que les chemises blanches pour hommes, les robes de mariées, les manteaux de fourrure, les vêtements de ski, les combinaisons et les articles internationaux allant des djellabas aux hanboks. Dans la section électronique, les familles se rassemblent autour d’écrans remplis d’appareils apparemment neufs, tels que iPad, Kindles, reflex, casques Bose et ordinateurs portables. D'autres domaines sont dédiés aux bijoux, aux livres, aux lunettes, aux jouets, aux outils, etc. Parsemé de nombreuses étrangetés, notamment une planche de surf à pagaie longue de 10 pieds, un télécopieur et une œuvre d’art peinte de crottes d’éléphants et très haute. Certains objets, y compris une poupée Hoggle utilisée dans le film Labyrinth, un ensemble d'épées de samouraï de la Seconde Guerre mondiale et un bélier appelé Taxidermy, Sam, ne sont même pas mis en vente et sont plutôt exposés dans la collection permanente du centre.
«Notre devise est:" On ne sait jamais! "», Déclare Brenda Cantrell, ambassadrice de la marque. «Nos tablettes fournissent à la fois un aperçu de ce qui se passe en Amérique et une occasion pour les acheteurs de parcourir le monde essentiellement."
(Rachel Nuwer) 
Une poupée Hoggle du film Labryinth est l’un des objets permanents de Bagages non réclamés. (Rachel Nuwer) 
Le magasin stocke des articles du monde entier. (Rachel Nuwer) 
Un pilier affiche un collage de monnaie, de cartes postales et de timbres. (Rachel Nuwer) 
Les objets récupérés comprennent cet ensemble de Judaica comprenant un shofar et une menorah. (Rachel Nuwer) 
Même les achats de mariage sont possibles dans les bagages non réclamés. (Rachel Nuwer) 
Un client achète dans la section électronique. (Rachel Nuwer) Certains considèrent la visite du centre comme un élément à cocher, comme regarder la plus grande boule de ficelle du monde ou se prélasser dans l'aura de Stonehenge. D'autres organisent des vacances familiales annuelles autour de celle-ci. Certains résidents de Scottsboro y viennent presque tous les jours, attirés par l'espoir de trouver une aubaine unique, comme celle de l'huître à visage huppé Rolex évaluée à plus de 60 000 dollars mais vendue l'an dernier à 30 000 dollars; le tapis parfait pour attacher leur chambre ensemble; ou le ukulélé de leurs rêves. Une femme de la région achète tous les masques africains, saris indiens et kimonos japonais du centre qu'elle range dans un hangar situé derrière sa maison. «Elle fait ses courses ici depuis 40 ans», déclare Cantrell. "Sa personnalité est aussi éclectique que sa collection."
Seulement environ la moitié d'un seul pour cent des bagages enregistrés n'arrivent pas à leur destination finale et, en une semaine, environ 98% de ces bagages ont été réunis en toute sécurité avec leurs propriétaires. Si le propriétaire d'un sac ne peut pas être trouvé après 90 jours, le centre les achète dans le cadre d'un contrat de sauvetage avec les compagnies aériennes. Avec 87 000 vols quotidiens aux États-Unis, cette mince marge d'erreur est suffisante pour que le Centre des bagages non réclamés puisse stocker jusqu'à 7 000 nouveaux articles chaque jour. Ce chiffre ne représente toutefois que 40% du nombre total d'objets transitant par le centre, qui emploie 150 personnes pour gérer le flux apparemment illimité de bagages nouvellement arrivés. Ce qui ne se retrouve pas sur les étagères va à la poubelle ou est donné à titre de don. Bien que le centre ne divulgue pas le nombre de bagages qu'il reçoit chaque année et ne donne aucun nom pour les compagnies aériennes avec lesquelles il travaille, il prétend avoir des accords exclusifs avec les plus grands transporteurs du pays, ce qui en fait le seul magasin de ce type. à la campagne.
Scottsboro semble une destination improbable pour l’ensemble des bagages non récupérés du pays, mais un mélange d’histoire et de hasard a conféré à la ville sa prétention unique à la gloire. En 1970, Doyle Owens, vendeur d’assurances à temps partiel dans la région et père de deux garçons, a appris de la part d’un ami qui travaillait pour une compagnie de bus que les sacs non réclamés étaient en train de prendre la poussière dans le bureau de la compagnie. Pensant que le contenu des sacs pouvait valoir quelque chose, Owens les achetait à son ami et commençait à vendre ce qu'il avait trouvé à l'intérieur, à la manière d'une vente de garage, une fois par semaine. Les habitants de Scottsboro ont bien réagi et vers le milieu des années 70, Owens avait commencé à contacter les compagnies aériennes. Les compagnies aériennes et le centre se sont stabilisés depuis.
Avant que le contenu des sacs ne soit mis en vente (généralement entre 20 et 80% du prix du marché), ils sont d'abord soumis à un processus de tri. Aujourd’hui, j’ai été chargé de faire une démonstration pratique de ce processus avec le sac mystère rouge, dans un spectacle quotidien appelé «Expérience des bagages non réclamés». Sous l’appel de Cantrell, une petite foule, certains regardant avec impatience, d’autres apathiquement - s'est réuni autour du sac et moi. «Nous ne savons rien de ce sac», souligne Cantrell par le haut-parleur. "Nous ne savons pas si ce qui est à l'intérieur est propre ou sale, ou appartient à l'homme, à la femme ou à l'enfant!"
L'auteur trie les bagages non réclamés. (Rachel Nuwer) Une partie du contenu du sac sera probablement sur les étagères plus tard aujourd'hui. Les autres articles seront nettoyés et préparés pour la vente, donnés ou jetés. Bien que le sac ait été inspecté pour rechercher des objets potentiellement dangereux, tels que des rasoirs, ainsi que pour des objets gênants ou peu hygiéniques, comme des sous-vêtements sales, il a également été laissé tel quel lors de sa livraison au centre. Il est temps de décompresser cette énigme.
Je suis étourdi par l’anticipation alors que je décompresse le sac. Le contenu, quel qu’il soit, n’a jamais été conçu pour être vu, à l’exception du propriétaire. Pourtant, je suis ici - un mélange de voyeur, de chasseur de bonnes affaires et de détective - en train de fouiller dans les affaires personnelles d'un inconnu. En ouvrant le haut, je vois un enchevêtrement de vêtements, de chaussures et d’articles de toilette jeté au hasard, comme si le propriétaire était pressé. Tandis qu'une cachette de bijoux ou un paquet de têtes réduites auraient été une découverte plus étonnante, je suis impatient de tout savoir sur l'ancien propriétaire. Je sors les premières trouvailles: une paire de baskets usée, les lacets manquants.
«Ok, que pensons-nous que nous devrions faire avec ces chaussures?» Dit Cantrell, s'adressant simultanément à la foule et à moi-même. "Ils ne sont pas en pleine forme, mais cela ne signifie pas que quelqu'un d'autre ne peut pas les utiliser."
"Les donner?" Je suggère. Plusieurs spectateurs approuvent de la tête.
"Bien, nous les donnons!" Dit-elle.
Je jette les baskets dans un bac à ma droite, étiqueté «Give It Away».
Je sors les articles suivants, une paire de chaussures Nike. Ils sont sales, mais en bon état général. Ils entrent dans la corbeille «Clean It» avec le jean que je trouve ensuite. Je commence à maîtriser ce jeu et à le fouetter plus rapidement: un pyjama en flanelle à imprimé orignal (à nettoyer), un t-shirt Muppets (à nettoyer), plusieurs types de crème pour le visage (à jeter). et vendez-le, selon la condition) et - assez curieusement - un coupe-banane (je l’ai emporté à la maison comme souvenir). Pendant que je travaille, une image de la personne qui a déjà possédé ce sac commence à apparaître.
Les sandales dorées délicates (vendez-les), les camisoles (nettoyez-les) et les shorts (nettoyez-les) suggèrent une femme; les chaussures de course (nettoyez-les), la barre de traction intérieure toujours emballée (vendez-la) et le traqueur de fitness (vendez-la) me disent qu'elle est probablement quelqu'un qui aime rester en forme. Plusieurs de ses chemises (les nettoient) font référence au Canada - une feuille d'érable, Ottawa - et elle porte ce qui semble être un butin (le vendre) de Wolfram Alpha, une jeune entreprise basée dans l'Illinois. Je commence à imaginer une femme pas très différente de moi, peut-être dans le Midwest pour un week-end, ou peut-être en visite chez des amis au Canada.
Bientôt, cependant, je frappe le fond du sac. Quelque peu insatisfaisant, je réalise que c'est tout ce que nous saurons jamais sur le propriétaire mystérieux du sac. Elle est depuis longtemps indemnisée par la compagnie aérienne pour sa perte, mais se demande-t-elle ce qui est arrivé à son short préféré ou à ses vieux Nikes? Comment se sentirait-elle, sachant qu'un groupe d'étrangers du nord de l'Alabama peut fournir au moins une partie de la réponse? À présent, cependant, le sort de ses affaires emballées à la hâte est redevenu perdu et inconnaissable. Adoptés par les nouveaux propriétaires et emmenés en voiture, en avion et en bus vers des destinations proches et lointaines, ces articles ont eu une nouvelle vie.
Plus tard dans la journée, je suis arrivé à l'aéroport international Hartsfield-Jackson Atlanta. J'étais l'une des dernières personnes à monter dans l'avion et le préposé m'a informé que je devrais vérifier mon sac. Il contenait mon passeport, un reflex numérique, des notes pour cette histoire et la bague de ma grand-mère - toutes choses que je serais très contrarié de perdre. Pourtant, j'ai à peine donné à vérifier le sac une autre pensée. Comme la plupart des voyageurs, je pensais que mes bagages m'attendraient de l'autre côté du voyage, comme le sont la grande majorité des bagages enregistrés. En effet, les statistiques étaient de mon côté ce soir-là et j'ai récupéré mon bagage à main sans incident à La Guardia. Pourtant, en quittant le hall des arrivées, j'ai remarqué une poignée de sacs, apparemment oubliés, se tenant dans l'ombre à côté d'un carrousel vide. Peut-être juste, pensais-je, ils commençaient leur propre voyage vers le centre des bagages non réclamés.
