Il y a quelques semaines, quelqu'un a décapité le dinosaure qui se tenait à l'extérieur de Norman, l'unique station Sinclair de l'Oklahoma. La sculpture - mise en place il y a cinq ans et nommée "Dino" - était un repère local bien-aimé et, heureusement, la tête a finalement été retrouvée. Ce n'est pas la première fois qu'une tête de dinosaure a été volée, mais il s'agit étrangement d'un cas de vandalisme imitant l'un des aspects les plus frustrants de la paléontologie des dinosaures.
Le plus souvent, les dinosaures sauropodes se retrouvent sans tête. Alors que leurs os de membres épais et leurs vertèbres complexes font souvent partie des archives fossiles, leurs crânes petits et souvent fragiles sont extrêmement rares. Toute découverte d'un crâne de sauropode est un motif de fête.
La rareté des crânes de sauropodes a eu une influence majeure sur ce que les scientifiques ont pensé de certains dinosaures. Prenez, par exemple, la recherche de la tête d’ Apatosaurus racontée par Keith Parsons dans le livre Drawing Out Leviathan: Les dinosaures et la guerre des sciences . Même si OC Marsh avait publié une restauration complète du dinosaure - appelé Brontosaure à l'époque - dans son célèbre ouvrage de référence Les dinosaures d'Amérique du Nord, aucun crâne n'avait été retrouvé à ce jour. La nature de ce type de brontosaure était à la mesure de la spéculation, et Marsh a utilisé un crâne de Brachiosaure (qui appartiendrait à Camarasaurus à l’époque), découvert sur un autre site pour compléter sa restauration.
Marsh était réticent à créer une reconstruction de son sauropode presque complet, mais la prochaine génération de paléontologues n'était pas aussi réticente. Le Musée américain d'histoire naturelle, le Field Museum et le Carnegie Museum se sont tous fait concurrence pour trouver des spécimens exquis de grands dinosaures du Jurassique pouvant être montés dans leurs salles d'exposition. Parmi ces institutions, les Carnegie ont eu la meilleure des chances, y compris la découverte par le chasseur de fossiles, Earl Douglass, du jackpot des fossiles dans le nord de l'Utah, connu aujourd'hui sous le nom de Dinosaur National Monument.
Parmi les spécimens les plus prometteurs trouvés par Douglass, il semble qu’il s’agisse d’un Brontosaure presque complet. Les premières parties à découvrir étaient des parties de la hanche, du membre postérieur et de la colonne vertébrale, mais peut-être même jusqu'au bout de la colonne vertébrale atteignant la roche, il y avait aussi un crâne. Lorsque Douglass commença à découvrir le squelette en septembre et octobre 1909, il écrivit fréquemment au personnel du musée Carnegie pour lui dire qu'il était persuadé qu'il finirait par trouver un crâne au bout de la longue chaîne de vertèbres, mais dans une lettre du 11 novembre, il a signalé la défaite. Le cou du dinosaure avait été projeté en arrière sur la partie centrale de son corps - une affection très répandue parmi les squelettes de dinosaures - et lorsque Douglass a creusé la partie antérieure du cou, il n'a trouvé aucun crâne. Le cou ne finissait qu'à quelques vertèbres de la tête, découverte découverte par Douglass «décevante et écoeurante».
Doulgass poursuivit son travail sur le site de l'Utah, récupérant finalement un crâne de Diplodocus, et c'est ce crâne qui poussa le chasseur de fossiles à se demander s'il avait toujours cherché la mauvaise chose. Dans une lettre au directeur du musée, WJ Holland, Douglass s'interroge: "Un crâne ou une partie du crâne de Diplodocus a- t-il été retrouvé dans une position telle que nous puissions être absolument sûr qu'il appartient à Diplodocus ?" Le crâne de Diplodocus particulièrement robuste que Douglass avait découvert était en association étroite avec le squelette de Brontosaure de la carrière, aussi, peut-être, les crânes qui avaient été appelés Diplodocus appartenaient-ils vraiment à un autre dinosaure. Le superviseur de Douglass était clairement frappé par cette argumentation. En décembre 1914, Holland donna une conférence à la Paleontological Society of America, dans laquelle il affirma que le grand crâne " Diplodocus " que Douglass avait découvert appartenait réellement au corps de Brontosaure . Brontosaure avait enfin une tête.
Curieusement, la Hollande n’a pas immédiatement installé de tête sur le Brontosaure du musée Carnegie. Le squelette, appelé aujourd'hui Apatosaurus, est resté sans tête pendant près de 20 ans. Pourquoi la Hollande était si réticente à installer un crâne sur le squelette est incertain. Comme Holland le dira plus tard dans ses propres écrits, Marsh avait tort, semblait plus certain que sa propre sélection de la tête semblable à un Diplodocus pour son Apatosaurus, et aussi longtemps que Douglass travaillait dans la carrière, il était possible qu'un crâne retrouvé lié à un squelette d' Apatosaure apparaîtrait. Si un tel spécimen était retrouvé et que Hollande avait tort, ce serait certainement une gêne. En 1934, quelqu'un décida de remédier à la situation en plaçant une tête de camarosaure sur le squelette de Carnegie's Apatosaurus (d'autant plus que le paléontologue CW Gilmore venait au musée explicitement examinez le squelette). À l'époque, on pensait qu'Apatosaurus et Camarasaurus étaient plus proches l'un de l'autre que ce n'était de toute façon l'un pour l'autre, ce qui semblait être la position raisonnable à adopter malgré les opinions de Douglass et de Holland. Ce ne sera qu'en 1979, après une étude approfondie menée par les paléontologues David Berman et John McIntosh qui ont montré que Holland avait eu raison, Apatosaurus serait monté avec la tête droite.
