Lorsque Phil Quinton s'est retrouvé sous une bûche dans une scierie de Californie il y a quelques années, il a rampé et est retourné au travail. Il s'est avéré qu'il avait la colonne vertébrale écrasée. Après une opération, la douleur a empiré, dit Quinton, et il a appris à s'auto-traiter avec des drogues et de l'alcool. Finalement, ses médecins lui ont prescrit des doses massives de morphine jusqu'à ce qu'il ne puisse plus supporter les effets secondaires.
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Abritant la plus grande collection de coquillages au monde, les catalogues et études Smithsonian traitent des coquillages, grands et petits, hérissés et lisses.
Vidéo: Les magnifiques coquilles du Smithsonian
Puis un médecin lui a parlé d’escargots à cônes - un groupe d’escargots marins, beaux mais mortels - et d’une nouvelle drogue, un dérivé synthétique du venin de l’un d’eux, Conus magus, le cône du magicien. Quinton avait en fait vu des escargots à cornet tuer des poissons dans un aquarium et à la télévision. C'était une sorte de magie, étant donné que les escargots se déplacent à un rythme d'escargot et ne savent généralement pas nager. "Cela a pris 20 minutes", dit-il, "mais l'escargot s'est approché du poisson et a sorti cette longue chose maigre et l'a touché, et ce poisson a juste gelé."
La trompe de l'escargot était une aiguille hypodermique pour son venin, un cocktail complexe contenant jusqu'à 200 peptides. Quinton savait également que les escargots à cônes avaient parfois tué des gens. Mais pour le médicament appelé Prialt, les chercheurs ont synthétisé un peptide de venin unique qui agit comme un bloqueur des canaux calciques, ce qui a pour effet d’atténuer la douleur en interférant avec les signaux entre les cellules nerveuses de la moelle épinière. Le troisième jour après avoir commencé à prendre Prialt, raconte Quinton, âgé de 60 ans maintenant, la douleur aux jambes a disparu. Ce n'était pas un remède miracle; il avait toujours mal au dos. Mais pour la première fois depuis des années, il pouvait sortir faire une promenade quotidienne. Il devait son rétablissement à l'un des passe-temps les plus sous-estimés de l'histoire de l'humanité: la collecte de coquillages.
La passion humaine particulière pour les exosquelettes de mollusques existe depuis que les premiers humains ont commencé à ramasser de jolis objets. Les mollusques et crustacés étaient bien sûr déjà utilisés comme aliment: certains scientifiques affirment que les palourdes, les moules, les escargots, etc., étaient essentiels au développement du cerveau qui a fait de nous des êtres humains. Mais les gens ont aussi rapidement remarqué leurs coquilles finement sculptées et décorées. Les anthropologues ont identifié les perles fabriquées à partir de coquillages en Afrique du Nord et en Israël, il y a au moins 100 000 ans, parmi les plus anciennes preuves connues de la culture humaine moderne.
Depuis lors, diverses sociétés ont utilisé des coquillages non seulement comme ornements, mais aussi comme lames et grattoirs, lampes à huile, monnaies, ustensiles de cuisine, caves à bateau, instruments de musique et boutons, entre autres. Les escargots de mer sont à l'origine du précieux colorant violet, soigneusement recueilli goutte à goutte et qui devient la couleur symbolique de la royauté. Les obus ont peut-être également servi de modèles à la volute de la capitale de la colonne ionique en Grèce classique et au projet de Léonard de Vinci pour un escalier en colimaçon dans un château français. En fait, les coquillages ont inspiré tout un mouvement artistique français: le rococo, un mot mélangeant la rocaille française, faisant référence à la pratique consistant à recouvrir les murs de coquillages et de rochers et le baroque italien, ou baroque. Ses architectes et ses concepteurs ont privilégié les courbes en forme de coquille et autres motifs complexes.
La soif de coquillages était même assez puissante pour changer le destin d’un continent: au début du XIXe siècle, lorsque des expéditions rivales françaises et britanniques se préparèrent pour les côtes inconnues de l’Australie, les Britanniques allèrent plus vite. Les Français ont été retardés, se plaint l'un des passagers à bord, car leur capitaine était plus pressé "de découvrir un nouveau mollusque qu'un nouveau continent". Et quand les deux expéditions se rencontrèrent en 1802 dans l'actuelle Encounter Bay, sur la côte sud de l'Australie, un officier français se plaignit auprès du capitaine britannique: "Si nous n'avions pas été gardés aussi longtemps à ramasser des obus et à attraper des papillons ... vous n'auriez pas découvert la côte sud avant nous. " Les Français sont rentrés chez eux avec leurs spécimens, tandis que les Britanniques ont rapidement élargi leur colonie sur l’île continentale.
La folie des obus qui ont envahi les collectionneurs européens à partir du XVIIe siècle était en grande partie un sous-produit du commerce et de l’exploration coloniaux. Outre les épices et autres marchandises, les navires de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales ont ramené de l’Indonésie aujourd’hui des coquilles d’une beauté spectaculaire. Ils sont devenus des objets de grande valeur dans les musées privés des riches et royaux. La "conchylomanie", du latin concha pour coques ou moules, a bientôt rivalisé avec la folie hollandaise pour la collecte de bulbes de tulipes et a souvent affligé les mêmes personnes. Un collectionneur d'Amsterdam, décédé en 1644, avait assez de tulipes pour remplir un inventaire de 38 pages, selon Tulipmania, une histoire récente d'Anne Goldgar. Mais il avait aussi 2 389 obus et les considérait comme si précieux que, quelques jours avant sa mort, il les avait rangés dans un coffre muni de trois serrures distinctes. Les trois exécuteurs de sa succession ont chacun reçu une clé unique, de sorte qu'ils ne pouvaient montrer la collection à des acheteurs potentiels que lorsque les trois d'entre eux étaient présents. L'écrivain hollandais Roemer Visscher s'est moqué des maniaques des tulipes et des "fous de la coquille". Les coquillages sur la plage qui étaient des jouets pour les enfants avaient maintenant le prix des bijoux, a-t-il déclaré. "C'est bizarre ce à quoi un fou dépense son argent."
Et il avait raison: lors d'une vente aux enchères du XVIIIe siècle à Amsterdam, des obus se vendaient bien plus que des peintures de Jan Steen et Frans Hals, et à peine moins que le très précieux livre de Vermeer, Woman in Blue Reading a Letter . La collection comprenait également un obus de Conus gloriamaris, pour lequel le propriétaire avait payé environ trois fois le montant de ses biens pour le Vermeer.
D'un point de vue financier, valoriser les coquillages par rapport aux maîtres néerlandais peut constituer l'un des achats les plus stupides de tous les temps. Il y a seulement une trentaine de peintures connues de Vermeer sur la terre. Mais la rareté qui pouvait rendre une coquille aussi précieuse était presque toujours illusoire. Par exemple, C. gloriamaris, un cône de quatre pouces de long recouvert d'un délicat réseau de lignes dorées et noires, était pendant des siècles parmi les espèces les plus convoitées au monde, connues de quelques dizaines d'exemplaires seulement. Une histoire de commerce de coquillages affirmait qu'un riche collectionneur qui possédait déjà un spécimen avait réussi à en acheter un autre aux enchères et que, dans l'intérêt de la rareté, il l'avait rapidement écrasé sous ses pieds. Pour maintenir les prix, les collectionneurs ont également répandu la rumeur selon laquelle un tremblement de terre aurait détruit l'habitat de l'espèce aux Philippines et l'avait éteint. Puis, en 1970, des plongeurs ont découvert le filon-mère dans le Pacifique, au nord de l'île de Guadalcanal, et la valeur de C. gloriamaris a chuté. Aujourd'hui, vous pouvez en acheter un pour environ le prix d'un dîner pour deux dans un bon restaurant. Et des peintures de Vermeer? La dernière fois que l’un d’entre eux est arrivé sur le marché, en 2004, il s’est élevé à 30 millions de dollars. (Et c'était un problème mineur et légèrement discutable.)
Mais ce qui nous semble commun pourrait sembler à couper le souffle rare aux premiers collectionneurs, et vice versa. Daniel Margocsy, historien des sciences à la Northwestern University, souligne que des artistes néerlandais ont produit au moins 17 millions de tableaux au XVIIe siècle. Même Vermeers et Rembrandts pourraient se perdre dans la surabondance ou perdre de la valeur à mesure que la mode évoluait. En revanche, les beaux coquillages provenant d’autres pays que l’Europe devaient être ramassés ou acquis par le commerce dans des pays lointains, souvent exposés à des risques considérables, puis transportés sur de longues distances dans des bateaux encombrés, qui avaient une tendance alarmante à sombrer ou à s’enflammer fr route.
Les obus qui ont traversé l’Europe au cours des premières années ont été principalement vendus à titre privé par des marins et des administrateurs civils du commerce colonial. Lorsque le capitaine James Cook est revenu de son deuxième voyage autour du monde en 1775, par exemple, un compagnon d'artilleur à bord du Resolution a écrit qu'il offrait des obus à Sir Joseph Banks, qui avait servi de naturaliste au premier tour du monde, quelques années auparavant.
"Demandant pardon pour mon audace", commença la note, sur un ton de déférence de la classe tirant le talon. "Je saisis cette occasion pour informer votre honneur de notre arrivée. Après un long et fastidieux voyage ... de nombreuses îles étranges, j'ai procuré à votre honneur quelques curiosités aussi bonnes que celles que l'on pouvait attendre d'une personne de ma capacité. petit assortiment de coquillages. Ce qui a été estimé par de prétendus juges de coquillages. " (La dernière ligne était un trait sournois aux moindres naturalistes qui avaient pris la place de Banks lors du deuxième tour du monde.) Les concessionnaires attendaient parfois sur les quais pour se disputer les nouveaux obus des navires rentrant.
Pour de nombreux collectionneurs de cette époque, les coquillages n'étaient pas seulement rares, mais constituaient littéralement un cadeau de Dieu. De telles merveilles naturelles "déclarent la main habile dont elles sont issues" et révèlent "l'excellent artisan de l'Univers", a écrit un connaisseur français du 18ème siècle. Le précieux goélette, une spirale blanche pâle délimitée par de fines côtes verticales, prouva à un autre collectionneur que seul Dieu pouvait créer une telle "œuvre d'art".
De telles déclarations de foi permettaient aux riches de présenter leurs somptueuses collections comme un moyen de glorifier Dieu plutôt qu'eux-mêmes, écrit l'historienne britannique Emma Spary. L’idée de ramasser des coquillages sur la plage a également conféré un statut spirituel (bien que peu de riches collectionneurs l’aient fait eux-mêmes). Cela symbolisait l'évasion du monde du travail pour retrouver un sentiment de repos spirituel, une tradition invoquée par les sommités de Cicéron à Newton.
En outre, de nombreux obus ont suggéré la métaphore de monter un escalier en colimaçon et de se rapprocher à chaque pas de la connaissance intérieure et de Dieu. Le départ de l'animal de sa coquille en est également venu à représenter le passage de l'âme humaine dans la vie éternelle. Le nautile, par exemple, se développe dans une spirale, chambre sur chambre, chacune plus grande que la précédente. Oliver Wendell Holmes en a fait la base de l'un des poèmes les plus populaires du XIXe siècle, "The Chambered Nautilus": Construis-toi des demeures plus majestueuses, ô mon âme, / Comme le temps passe vite! / ... Jusqu'à ce que tu sois enfin libre, / Laissant ta carapace trop grande par la mer agitée de la vie!
Curieusement, les collectionneurs ne se souciaient guère des animaux qui construisaient les coquillages. Holmes, par exemple, a inconsciemment mélangé les caractéristiques de deux espèces de nautiles distinctes dans son poème, selon l’historien des coquillages Tucker Abbott: "C’était comme s’il avait écrit un poème sur une gracieuse antilope qui avait la moitié arrière d’un léopard et son habit de survoler la glace arctique ". Les collectionneurs se souciaient souvent passionnément des nouvelles espèces, mais surtout de la possession de quelque chose d'étrange et d'inhabituel d'un pays lointain, de préférence avant tout le monde.
L'absence d'animaux en chair et en os rendait les coquillages plus attrayants, pour une raison hautement pratique. Les premiers collectionneurs d’oiseaux, de poissons et d’autres espèces sauvages devaient prendre des mesures élaborées et parfois horribles pour préserver leurs précieux spécimens. (Une série d'instructions typiques à l'intention des collectionneurs d'oiseaux comprenait l'avertissement «d'ouvrir le projet de loi, de sortir la langue et de percer avec un instrument pointu par le toit de la bouche jusqu'au cerveau».) Mais ces spécimens succombent inévitablement aux insectes et se décomposent quand même., ou les belles couleurs fanées à la mémoire.
Les coquillages ont survécu, plus comme des bijoux que des êtres vivants. Dans les années 1840, un magazine britannique recommanda que la collecte de coquillages "convienne parfaitement aux femmes", car "il n'y a pas de cruauté dans la poursuite" et les coquillages sont "d'une blancheur éclatante, si ornementales à un boudoir". Ou du moins, cela semblait être le cas, car les concessionnaires et les collectionneurs sur le terrain s’efforçaient souvent d’éliminer toute trace de l’ancien habitant d’un obus.
En fait, cependant, les animaux qui construisent des coquillages se sont révélés beaucoup plus intéressants que les collectionneurs ne l’ont jamais supposé. Un jour au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, qui possède la plus grande collection de coquillages au monde, le zoologiste-chercheur Jerry Harasewych a ouvert une petite coquille d'escargot terrestre des Bahamas. À des fins scientifiques, le musée conserve des coquilles aussi proches que possible de leur état naturel. Ces spécimens avaient été conservés dans la collection quatre ans plus tôt. Mais Harasewych remarqua soudainement que quelque chose bougeait à l'intérieur. Cela lui rappelait une histoire apocryphe au sujet d'un musée où l'air conditionné s'arrêtait et les escargots, ressuscités par l'humidité, sortaient suintants des tiroirs de la collection. Il a mis quelques-uns des autres escargots séchés dans de l'eau, a-t-il dit, et ils ont également commencé à bouger. Il s'est avéré que ces escargots vivent sur des dunes à la végétation clairsemée. "Quand il commence à faire chaud et sec, ils se cachent dans leurs coquilles", a-t-il déclaré. "Puis, quand les pluies printanières arrivent, elles se ravivent."
Parmi d'autres comportements surprenants, a déclaré Harasewych, un escargot muricidé peut grimper à bord d'une huître, percer sa coquille, puis insérer sa trompe et utiliser les dents situées à son extrémité pour recouvrir la chair de l'huître. Une autre espèce mange un requin: l'escargot à la noix de muscade de Cooper se fraye un chemin à travers le sable sous les requins anges qui reposent au fond des eaux au large de la Californie. Puis il enfile sa trompe dans une veine des branchies et aspire le sang du requin. Pour le requin, c'est comme une piqûre de moustique gluante.
La dynamique manger-ou-être-mangé est l’une des raisons pour lesquelles les coquilles ont évolué en premier lieu, il ya plus de 500 millions d’années. Le calcium, matériau de construction de base, est une composante majeure de l'eau de mer et sa transformation en logement présentait des avantages évidents en matière de protection. Essentiellement à des fins d'autodéfense, les coquillages ont rapidement dépassé le stade du simple abri pour développer une gamme éblouissante de boutons, de côtes, d'épines, de dents, de cannelures et de bords épaissis, ce qui rend plus difficile l'introduction par effraction pour les prédateurs. Selon un article paru en 2003 dans Science, ce boom de la construction de coquillages s'est tellement répandu que l'exploitation du carbonate de calcium par les coquillages pourrait avoir modifié l'atmosphère de la Terre, contribuant ainsi à créer les conditions relativement douces dans lesquelles les humains ont évolué.
Certains crustacés ont également développé des défenses chimiques. Harasewych ouvrit un casier à musée et en sortit un tiroir rempli de coquilles fendues, de superbes tours coniques de rose et de blanc. "Quand ils sont attaqués, ils sécrètent de grandes quantités de mucus blanc", a-t-il déclaré. "Nous travaillons sur la chimie en ce moment. Les crabes semblent être repoussés par cela." Les coquilles fendues peuvent réparer les dégâts causés par les prédateurs, a-t-il déclaré, indiquant une cicatrice de cinq pouces de long sur laquelle une coquille s'était réparée après avoir été attaquée par un crabe. (Les humains attaquent aussi, mais pas si souvent. Une photo sur la porte du cabinet montre Harasewych dans la cuisine avec Yoshihiro Goto, l’industriel japonais qui a fait don d’une grande partie de la collection de coques fendues du musée. Les deux ont célébré le cadeau, a noté Harasewych, en préparant un dîner à base de coquillages avec des couteaux et des sauces spéciales. N'essayez pas cela à la maison. "J'ai bien mangé plus de 400 espèces de mollusques, et il y en a peut-être quelques douzaines que j'en mangerais encore", a déclaré Harasewych. jolie faute. ")
Certains crustacés ont même évolué pour attirer et exploiter les prédateurs potentiels. Il se trouve que les États-Unis dominent le monde en matière de biodiversité des moules d'eau douce, un groupe généralement terne et au goût désagréable, mais doté d'un talent étonnant pour utiliser le poisson comme incubateur. Une espèce de moule pêche dans l'eau jusqu'à un mètre de la coquille mère. Lorsqu'un poisson affamé s'empare de ce cheval de Troie - il s'agit en fait d'une ficelle de larves -, les larves se détachent et s'attachent aux branchies du poisson. Au cours des prochaines semaines, une partie de l'énergie du poisson est consacrée à l'alimentation de ces auto-stoppeurs. Dans une autre moule, le bord du manteau charnu ressemble et même tressaille comme un vairon. Mais lorsqu'un poisson tente de l'attraper, la moule fusionne la bouche béante du poisson avec des larves. Une autre espèce, la moule de tabac à priser de la rivière Allegheny, en Pennsylvanie, a en fait des dents incurvées sur le bord de la coquille pour tenir un poisson dans une pince pendant qu'elle couvre ses ouïes de larves. Ensuite, il laisse le poisson bambou sombrer dans l’ébullition des tabatières pour bébés.
Une belle coquille, comme un joli visage, n'est clairement pas tout.
Les collectionneurs de nos jours ont tendance à s'intéresser à la beauté et au comportement, qu'ils découvrent parfois eux-mêmes. À l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie, il n'y a pas si longtemps, les collectionneurs présents à une exposition de coquillages échangeaient des histoires sur les dangers du travail sur le terrain. Un médecin à la retraite avait été mordu par une tortue à carapace molle alors qu'il cherchait des moules d'eau douce. Un plongeur avait subi une piqûre atroce de la part d'un ver à poils. Un pilote à la retraite a déclaré que son majeur avait été arraché des deux côtés par une murène au large des côtes gabonaises, mais il a ajouté: "Cela en vaut la peine pour une nouvelle espèce."
"Nouveau pour la science?" quelqu'un a demandé.
"Bon sang avec la science", répondit-il. "Nouveau pour moi."
La conversation a ensuite porté sur les méthodes permettant de séparer les mollusques de leurs coquilles. Une approche low-tech consiste à laisser les fourmis à la poussière, mais la technologie de pointe fonctionne également. "Le nettoyage par micro-ondes est le meilleur", a proposé un collectionneur. La pression s'accumule dans la coquille, a-t-il dit, jusqu'à ce que "la viande ressorte par l'ouverture" - Phwap! - "comme un pistolet casquette."
Voilà pour le repos spirituel.
En bas, au musée, les marchands avaient aménagé une salle remplie de tables avec des milliers de spécimens traités au micro-ondes, blanchis, huilés et polis. Parmi les quelque 100 000 espèces de mollusques les plus spectaculaires connues à ce jour, il y en avait parmi les plus spectaculaires, et elles étaient susceptibles de provenir de presque n'importe où sur la planète. Un marchand nommé Richard Goldberg a signalé que des animaux à coquilles vivaient dans la fosse des Mariannes, à une profondeur de 36 000 pieds, et dans un lac himalayen à 15 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Bien que les gens aient tendance à les considérer comme des "coquillages", certaines espèces peuvent survivre même sous un cactus dans le désert. Goldberg a ajouté qu'il s'était intéressé aux escargots terrestres après des années en tant que collectionneur de coquillages lorsqu'un ami l'avait défié de trouver des coquillages dans l'arrière-cour de la ville de New York. Goldberg a retourné quelques rochers et est apparu non seulement avec trois minuscules escargots terrestres, mais également avec trois espèces distinctes.
Un autre revendeur, Donald Dan, s'est effondré parmi ses étalages. À la manière d'un bijoutier, il portait des lentilles relevables sur ses lunettes à monture dorée. A 71 ans, Dan a les cheveux argentés brossés en une vague au-dessus de son front et est l’un des derniers marchands de coquillages de l’époque. Même si de plus en plus de transactions se font désormais via Internet, Dan ne maintient même pas de site Web, préférant travailler par le biais de contacts personnels avec des collectionneurs et des scientifiques du monde entier.
Dan a déclaré qu'il s'était intéressé aux coquillages dès son enfance aux Philippines, principalement parce que le père d'un ami jouait au tennis. Baldomero Olivera, un ami, avait l'habitude de rencontrer son père tous les jours après l'école dans un club de tennis de Manille. Alors qu’il attendait son retour à la maison, Olivera a pris l’habitude de fouiller dans l’empilement d’obus ramassés dans la baie de Manille pour les écraser et les étaler sur les courts de tennis. Ainsi, Olivera devint un collectionneur et recruta ses camarades de classe, dont Dan, pour le rejoindre dans un club de coquillages local. Parce que les escargots à cônes étaient originaires des Philippines et avaient une réputation intéressante pour la mise à mort de personnes, Olivera a ensuite fait de son venin sa spécialité lorsqu'il est devenu biochimiste. Il est maintenant professeur à l'Université de l'Utah, où il a été le pionnier de la recherche sur une nouvelle classe de médicaments dérivés des cônes d'escargots, y compris celui qui soulageait la douleur à la jambe de Phil Quinton.
Dan est également devenu collectionneur, puis revendeur, après une carrière de stratège en entreprise. Vers 1990, une rumeur lui est parvenue à travers la vigne en train de ramasser un objet magnifique d'identité obscure accumulé par des collectionneurs russes. Dan, qui vit maintenant en Floride, a enquêté discrètement, s'est chargé d'articles commerciaux et, lorsque les restrictions de visas ont commencé à se détendre, s'est envolé pour Moscou. Après un long marchandage, Dan a obtenu la coquille prisée, un ovale brun brillant à bouche large et une rangée de fines dents le long d’un bord. "J'étais totalement abasourdi", se souvient-il. "Vous ne pouvez même pas imaginer que cette chose existe." C’était un escargot qui, jusqu’alors, aurait disparu, il y a 20 millions d’années. Parmi les collectionneurs de coquillages, a déclaré Dan, c’était comme trouver le coelacanthe, ce qu’on appelle le poisson fossile.
Dan a ensuite acheté un autre spécimen de la même espèce, découvert à l'origine par un chalutier soviétique dans le golfe d'Aden en 1963. En regardant à travers une pause qui s'était produite lorsque l'obus était sorti du filet sur le pont du navire, les scientifiques capable de l'identifier en tant que membre d'une famille d'escargots marins appelée Eocypraeidae. On l'appelle maintenant Sphaerocypraea incomparabilis.
L'un des rares spécimens connus appartenait à un éminent océanographe soviétique - "très communiste", a déclaré Dan, qui a d'abord refusé de vendre. Ensuite, la valeur du rouble s'est détériorée dans les années 1990. Pour gagner des devises, les Russes fournissaient des sous-marins pour l'exploration de l'épave du Titanic . Le féroce océanographe communiste s’est retrouvé lui aussi dans le besoin de monnaie forte. Ainsi, l'un des opérateurs du Titanic l'a amené avec lui lors d'un voyage en Amérique du Nord, et Dan a effectué l'achat.
Il vendit cette coquille et son premier exemplaire à un collectionneur privé. Cette collection fut par la suite remise à l'American Museum of Natural History de New York, qui engagea un marchand d'obus en Floride, Martin Gill, pour en évaluer la valeur. L'histoire d'amour entre Dan et S. incomparabilis a marqué le point culminant de sa vie de marchand: il n'y a toujours que six spécimens connus dans le monde et il en a manipulé quatre.
Quelques années plus tard, un conservateur du Musée américain d'histoire naturelle qui montrait S. incomparabilis à un journaliste découvrit qu'un des deux obus avait disparu. Le monde des collectionneurs de coquillages de haut calibre est relativement petit et une enquête a rapidement révélé que pour Martin Gill, la tentation de remporter un prix de cette taille était tout simplement trop grande. Gill avait annoncé la vente d'un obus étrangement familier, puis l'avait vendu à un revendeur belge par Internet à 12 000 USD. Le Belge l'avait à son tour vendu à un collectionneur indonésien pour 20 000 dollars. Un enquêteur du musée a consulté Dan. En comparant ses photographies avec celles du collectionneur indonésien, Dan a repéré un trait révélateur: la 13ème dent tronquée des deux spécimens était identique. La coquille est revenue au musée, le revendeur belge a remboursé les 20 000 $ et Gill est allé en prison.
C'était la preuve que la conchylomanie vivait.
Le nouveau livre de Richard Conniff, Swimming With Piranhas at Feeding Time, contient de nombreux articles qu'il a écrits pour le magazine.
Sean McCormick est un photographe basé à Washington, DC.
S'appuyant sur le calcium contenu dans l'eau de mer, les créatures marines ont commencé à créer des coquilles il y a plus de 500 millions d'années. Ils développèrent rapidement une variété de boutons, d'épines, de côtes, de dents et d'ondulations pour une protection supplémentaire. (Sean McCormick) 
L'escargot à cône du magicien, ou mage Conus, est mortel pour les poissons (et, parfois, pour les humains). Dans son enfance, Baldomero Olivera a recueilli des coquilles de C. magus aux Philippines et a par la suite été un pionnier dans la recherche qui a conduit à une nouvelle classe de médicaments basés sur le venin chimiquement sophistiqué de l'escargot. (Sean McCormick) 
Lors d'une vente aux enchères du XVIIIe siècle à Amsterdam, la Femme en bleu lisant une lettre de Vermeer (photo suivante) vendit environ le tiers de la somme dépensée par son propriétaire pour obtenir un obus rare de Conus gloriamaris . (Sean McCormick) 
La femme en bleu de Vermeer lisant une lettre . (Rijksmuseum, Amsterdam, Pays-Bas / Bridgeman Art Library International) 
L'escargot de noix de muscade de Cooper peut creuser sous les requins anges au repos pour se sucer le sang. (Lovell & Libby Langstroth / Calphotos) 
Phil Quinton ressentait une douleur à la jambe invalidante jusqu'à ce qu'un médecin lui parle d'un médicament dérivé du venin d'un escargot marin. (Nicole Morgenthau / Aurora Select) 
Baldomero Olivera est devenu un collectionneur d'obus dès son plus jeune âge aux Philippines. Il a pris l'habitude de fouiller dans la pile d'obus dragués dans la baie de Manille pour les écraser et les répandre sur les courts de tennis. (Nicole Morgenthau / Aurora Select)
