Le comportement des adolescents a été attribué au déficit de développement du cerveau chez les adolescents au cours des dernières années, mais il est peut-être temps de laisser reposer le stéréotype du cerveau sauvage chez les adolescents. Les déficits cérébraux ne poussent pas les adolescents à faire des choses risquées; le manque d'expérience et l'envie d'explorer le monde sont les véritables facteurs.
En tant que directeur de recherche dans un centre de politique publique qui étudie la prise de risque chez les adolescents, j'étudie le cerveau et le comportement des adolescents. Récemment, mes collègues et moi avons passé en revue des années de littérature scientifique sur le développement du cerveau et le comportement à risque chez les adolescents.
Nous avons constaté qu'une grande partie des comportements à risque attribués aux adolescents ne résultent pas d'un cerveau incontrôlé. Il s’avère que les preuves suggèrent une autre interprétation: les comportements à risque font partie du développement et reflètent un besoin d’exploration motivé par la biologie - un processus visant à acquérir de l’expérience et à préparer les adolescents aux décisions complexes qu’ils devront prendre à l’âge adulte.
Une adolescente envoie des SMS sur son téléphone portable pendant qu'elle conduit. (Elena Elisseeva / Shutterstock.com) Nous caractérisons souvent les adolescents comme impulsifs, téméraires et émotionnellement instables. Nous avions l'habitude d'attribuer ce comportement aux «hormones déchaînées». Plus récemment, certains milieux scientifiques ont eu l'habitude d'expliquer le comportement des adolescents à la suite d'un déséquilibre dans le développement du cerveau.
Selon cette théorie, le cortex préfrontal, centre du système de contrôle cognitif du cerveau, mûrit plus lentement que le système limbique, qui régit les désirs et les appétits, y compris les pulsions alimentaires et sexuelles. Cela crée un déséquilibre dans le cerveau des adolescents, ce qui conduit à des comportements encore plus impulsifs et risqués que ceux observés chez les enfants - c'est du moins ce que dit la théorie.
Cette idée a pris de l'ampleur au point qu'il est devenu courant de parler du «cerveau des adolescentes» comme étant la source des blessures et autres maladies qui surviennent pendant l'adolescence.
À mon avis, l’hypothèse la plus frappante de l’hypothèse sur le cerveau des adolescents est la fusion de différences importantes entre différents types de comportements à risque, dont seule une fraction sous-tend la notion d’adolescent impulsif et débridé.
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Ce qui culmine clairement à l'adolescence, c'est l'intérêt pour l'exploration et la recherche de nouveautés. Les adolescents sont nécessairement amenés à explorer des questions essentielles sur eux-mêmes - qui sont-ils, quelles sont leurs compétences et avec qui vaut la peine de socialiser avec leurs pairs.
Les adolescents aiment explorer. La plupart le font sans blessure. (Panumas Yanuthai / Shutterstock.com) Mais ces explorations ne sont pas nécessairement conduites impulsivement. L’augmentation des niveaux de dopamine dans le cerveau à l’adolescence semble susciter un attrait accru pour des expériences nouvelles et excitantes. Cependant, ce comportement de «recherche de sensations» s'accompagne également de niveaux croissants de contrôle cognitif atteignant son maximum au même âge que la motivation des adolescents à explorer. Cette capacité à exercer un contrôle cognitif culmine bien avant la maturation structurelle du cerveau, qui atteint son apogée à environ 25 ans.
Les chercheurs qui attribuent ce comportement exploratoire à l'imprudence sont plus susceptibles d'être victimes de stéréotypes sur les adolescents que d'évaluer ce qui motive réellement leur comportement.
Si les adolescents étaient vraiment téméraires, ils devraient montrer une tendance à la prise de risque même lorsque les risques de mauvais résultats sont connus. Mais ils ne le font pas. Dans les expériences où les probabilités de risques sont connues, les adolescents prennent moins de risques que les enfants.
Dans les expériences qui imitent le test bien connu de guimauve, dans lequel l'attente d'une plus grande récompense est un signe de maîtrise de soi, les adolescents sont moins impulsifs que les enfants et à peine plus que les adultes. Bien que ces formes de prise de décision puissent exposer les adolescents à des résultats défavorables un peu plus élevés que ceux des adultes, le changement de cette forme de maîtrise de soi du milieu de l'adolescence à l'âge adulte est plutôt modeste et les différences individuelles sont importantes.
Il existe un type spécifique de prise de risque qui ressemble au déséquilibre auquel la théorie du développement du cerveau fait allusion. C'est une forme d'impulsivité insensible au risque du fait d'agir sans réfléchir. Dans cette forme d'impulsivité, l'excitation des pulsions impulsives occulte le potentiel d'apprendre d'une mauvaise expérience. Par exemple, les personnes ayant cette forme d'impulsivité ont du mal à contrôler leur consommation de drogue, ce que les autres apprennent à faire quand elles ont des expériences désagréables après avoir consommé de la drogue. Les jeunes présentant cette caractéristique affichent souvent cette tendance au début de l’enfance, et cette tendance peut s’intensifier à l’adolescence. En fait, ces adolescents courent un risque beaucoup plus grand de blessures et d’autres conséquences néfastes.
Mais il est important de réaliser que cela n’est caractéristique que d’un sous-groupe de jeunes peu capables de contrôler leur comportement. Bien que l’augmentation du comportement préjudiciable et des autres comportements à risque chez les adolescents soit une source de préoccupation, cela représente beaucoup plus une augmentation de la fréquence de ce comportement que de sa prévalence. En d’autres termes, bien que ce comportement à risque se produise plus souvent chez les adolescents que chez les enfants, il n’est en aucun cas courant. La majorité des adolescents ne meurent pas dans un accident de voiture, ne sont pas victimes d'homicide ou de suicide, ne souffrent pas de dépression majeure, ne développent pas une dépendance aux drogues ni ne contractent des infections sexuellement transmissibles.
En outre, les risques de ces résultats chez un petit groupe d’adolescents sont souvent évidents beaucoup plus tôt, tout comme les enfants, lorsque des problèmes de contrôle de l’impulsion commencent à apparaître.
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Des recherches considérables suggèrent que l'adolescence et le début de l'âge adulte constituent une période d'apprentissage enrichie qui permet à un jeune d'acquérir l'expérience nécessaire pour faire face aux défis de la vie. Cet apprentissage, couramment appelé sagesse, continue à se développer jusqu'à l'âge adulte. L'ironie est que la plupart des adolescents et des jeunes adultes âgés sont plus en mesure de contrôler leur comportement que de nombreux adultes plus âgés, ce qui entraîne ce que certains ont appelé le paradoxe de la sagesse. Les personnes âgées doivent s’appuyer sur les connaissances qu’elles ont construites pour faire face aux défis de la vie, car leurs compétences cognitives commencent à décliner dès la troisième décennie de leur vie.
Un examen impartial des recherches existantes suggère que ce qui manque aux adolescents, ce n’est pas tant la capacité de contrôler leur comportement que la sagesse acquise par l’expérience. Cela prend du temps et sans cela, les adolescents et les jeunes adultes qui explorent encore commettront des erreurs. Mais ce sont des erreurs honnêtes, pour ainsi dire, car pour la plupart des adolescents, elles ne résultent pas d'un manque de contrôle.
Cette prise de conscience n’est pas si nouvelle, mais elle permet de mettre en perspective la neuroscience récente du développement cérébral. C'est parce que les adolescents sont immatures en ce qui concerne l'expérience qui les rend vulnérables aux accidents. Et pour ceux dont le contrôle cognitif est faible, les risques sont encore plus grands. Mais nous ne devrions pas laisser les stéréotypes de cette immaturité colorer notre interprétation de ce qu’ils font. Les adolescents apprennent à devenir des adultes, ce qui implique inévitablement un certain degré de risque.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Dan Romer, directeur de recherche, Annenberg Public Policy Center, Université de Pennsylvanie
