Quels sont les plus grands athlètes animaliers? Peut-être des chevaux de race, des lévriers ou les chiots du Puppy Powl? Tous les bons choix, certes, mais quand il s'agit de force, d’endurance et de travail d’équipe, les chiens de traîneau de l’Iditarod n’ont pas leur pareil.
Selon Brian Alexander chez Outside Magazine, ces chiens sont aussi bons qu'ils le peuvent en matière d'athlétisme animal. Alexander décrit un chien nommé Tony:
Lorsque Tony est au maximum de sa condition, son VO2 max donne une mesure de sa capacité à absorber et à utiliser de l'oxygène dans le sang, dépassant les 200 millilitres d'oxygène par kilogramme de poids corporel par minute. (À l'époque où Lance Armstrong accumulait plusieurs victoires sur le Tour de France, son VO2 très élevé atteignait environ 85 points.) Tony est peut-être un peu flasque maintenant, mais dans quelques mois, lorsqu'il participera à l'Iditarod, il sera capable parcourir une moyenne de 100 milles par jour pendant huit ou neuf jours, travaillant à 50% de son VO2 max pendant des heures. En tant que membre d'une équipe, il peut courir des milles inférieurs à quatre minutes sur 60 ou 70 milles.
Ken Hinchcliff, un physiologiste vétérinaire qui a étudié les chiens de traîneau comme Tony pendant des années, a déclaré à Alexander: «Aucun autre animal, y compris l'homme, ne peut rivaliser. Les chiens de traîneau sont si doués pour courir et tirer que pour ne pas se fatiguer. Certaines personnes pensent que nous pourrions être en mesure d'apprendre quelque chose sur l'exercice chez l'homme.
En tant que grands mammifères, nous, humains, partageons beaucoup de nos gènes avec des chiens, et certains physiologistes de l'exercice disent que c'est suffisant pour que les chiens valent la peine d'être étudiés pour trouver des applications humaines. S'ils pouvaient faire en sorte qu'un humain court aussi longtemps et aussi vite que possible, ils auraient rapidement un super soldat à la main. Et DARPA le sait. Ils ont envoyé Joe Bitezki, un chercheur de la DARPA, dans des écoles vétérinaires pour se connecter avec des étudiants vétérinaires.
Mais Bitezki dit à Alexander qu'il existe effectivement des différences essentielles entre les chiens et les humains:
La différence la plus importante entre les chiens et les personnes, cependant, peut avoir à voir avec l'énergie comment les chiens de traîneau l'obtiennent et comment ils les utilisent. Les physiologistes appellent les «sources d'énergie» les sources d'énergie. Il en existe trois types de base: les glucides, les lipides et les protéines. Les graisses ont de gros avantages sur les glucides. Premièrement, ils contiennent environ deux fois la densité calorique, de sorte qu'un gramme de graisse peut fournir beaucoup plus d'énergie qu'un gramme de glucides. Deuxièmement, ils brûlent "plus froid". Mais le muscle humain repose principalement sur le glucose, un hydrate de carbone stocké dans les muscles sous forme de glycogène, qui redevient glucose lorsqu'il est utilisé. Le glucose brûle "à chaud" par rapport à la graisse. "C'est comme la différence entre un carburant éthylique et nitrique ordinaire dans un hémi", explique Bielitzki. "Vous pouvez utiliser la nitro de temps en temps, mais vous ne pouvez pas continuer indéfiniment sans épuiser le moteur."
Ainsi, bien que les humains ne soient jamais des chiens, ni ne brûlent de l'énergie de la même manière, nous pourrions peut-être encore apprendre quelque chose des maîtres de la course hivernale.
