Si vous avez cliqué sur les internets aujourd'hui, vous avez peut-être trouvé un titre disant que les Russes ont découvert une bactérie extraterrestre accrochée à la Station spatiale internationale (ISS).
Cette affirmation est basée sur une interview publiée lundi par l'agence de presse russe TASS avec le cosmonaute vétéran Anton Shkaplerov, qui a ensuite été partiellement réimprimée en anglais. Au cours de l'entretien, Shkaplerov a expliqué que des cosmonautes russes avaient échantillonné la surface de l'ISS 19 fois. Ils ont utilisé des cotons-tiges pour collecter la poussière et les débris présents dans les recoins de la station, ramenant ainsi les échantillons sur Terre.
"Et maintenant, il s'avère que d'une manière ou d'une autre ces écouvillons révèlent des bactéries qui étaient absentes lors du lancement du module ISS", explique Shkaplerov. "C’est-à-dire qu’ils sont venus de l’espace extra-atmosphérique et se sont installés le long de la surface extérieure. Ils sont à l’étude et il semble qu’ils ne posent aucun danger."
En d’autres termes, les modules ISS étaient propres et stériles lorsqu’ils ont été lancés à la fin des années 90 et au début des années 2000. Mais maintenant, les chercheurs découvrent des pièces contaminées par des bactéries et d’autres crudités. Cela signifie-t-il que les microbes présents sur la station sont des micro-ET? C'est possible - et il est difficile d'évaluer véritablement ce que les Russes ont découvert à partir d'une déclaration traduite vague - mais c'est peu probable.
Comme le rapporte Jason Le Miere pour Newsweek, Shkaplerov fait probablement référence à une émission russe intitulée "Test" débutant en 2010, dans laquelle des cosmonautes ont balayé la station. L'idée est que la station spatiale puisse agir de facto comme une éponge de débris spatiaux, collectant passivement les débris qui flottent au-delà de la Terre, car, selon TASS, l'ISS passe 60% de son temps dans les champs de poussière des comètes.
"Les micrométéorites et la poussière de comète qui se déposent à la surface de l'ISS peuvent contenir une substance biogénique d'origine extraterrestre sous sa forme naturelle", a déclaré l'agence spatiale russe Roscosmos à TASS. "La surface de l'ISS est peut-être un collecteur unique et facilement disponible et un conservateur de substance comète et, éventuellement, de biomatériau d'origine extraterrestre."
Même si l'extérieur de l'ISS héberge des bactéries, cela ne veut pas dire que cela vient du Grand Au-delà. En 2010, des bactéries prélevées sur des rochers près du village de Beer en Grande-Bretagne avaient été exposées aux éléments situés à l'extérieur de l'ISS pendant 553 jours. Un lot d'insectes a survécu aux radiations cosmiques constantes, aux rayons UV et aux écarts de température de 300 degrés, ce qui signifie qu'il existe des bactéries terrestres qui peuvent survivre dans la dureté de l'espace.
En fait, malgré une obsession de la décontamination et de garder tout ce qui se rapporte à l'ISS sans insectes, une étude de 2015 a montré que l'intérieur du complexe cosmique grouillait de microbes. En séquençant l'ADN trouvé dans la poussière de l'un des filtres à air de l'ISS, les chercheurs ont détecté plus de deux douzaines de genres de bactéries et de champignons, dont deux pourraient contenir des agents pathogènes potentiellement nocifs.
Il est également possible que des bactéries de la Terre puissent se déplacer seules dans l'espace. Selon une étude réalisée en 2013, des chercheurs ont découvert des microbes vivants dans des échantillons prélevés entre cinq et dix milles au-dessus du golfe du Mexique et de la mer des Caraïbes pendant la saison des ouragans.
Comme Miriam Kramer l'a signalé pour Space.com en 2014, d'autres microbes, tels que les tardigrades ou les ours d'eau, sont connus pour être capables de tolérer la dureté de l'espace. "Notez que les missions américaines et européennes prouvent depuis longtemps que les microbes peuvent survivre pendant de longues périodes en orbite terrestre basse", a déclaré l'astrobiologiste de la NASA Lynn Rothschild à Kramer.
Ce n'est pas la première fois que TASS rapporte une découverte étrange à l'ISS. L'article de Kramer portait sur l'affirmation de 2014 du responsable de la station spatiale Vladimir Soloviev, qui avait affirmé que les cosmonautes avaient découvert du plancton marin à l'extérieur de la station spatiale, présumant qu'il avait été emporté par des courants aériens.
La NASA n'a pas été en mesure de confirmer les revendications à l'époque. Mais plus tôt cette année, TASS a offert plus de détails sur la découverte:
«Des expériences de différentes années ont révélé des fragments d'ADN de Mycobactéries - un marqueur du plancton marin bactérien hétérotrophe dans la mer de Barents; l'ADN de la bactérie extrémophile du génie Delftria; l'ADN des bactéries étroitement apparentées à celles trouvées dans les échantillons de sol de l'île de Madagascar; génomes végétatifs; l'ADN de certaines espèces d'Archaea et l'ADN des espèces de champignons Erythrobasidium et Cystobasidium. "
Si cela est confirmé, cela signifierait que la biosphère s'étend un peu plus loin dans l’espace que prévu. Ce qui serait génial, mais nous aurons besoin de voir certaines recherches revues par des pairs avant de pouvoir nous porter garant pour le plancton spatial - ou, en l'occurrence, pour la dernière bactérie "extraterrestre".
