Vous êtes chez vous à essayer de préparer une sauce tomate fraîche, mais vous n'arrivez pas à extraire les tomates de leur contenant en plastique de l'épicerie. Le loquet inférieur ne s'ouvre pas et vous tirez plus fort. Bien que vous n'ayez jamais vu ce type de contenant de tomates auparavant, vous en avez déjà ouvert de nombreux auparavant. Après une minute d’essai, vous vous arrêtez pour examiner la situation - devriez-vous continuer à pousser et à tirer? Devriez-vous demander de l'aide à un ami? Devez-vous abandonner les tomates fraîches et simplement ouvrir une boîte de conserve?
Nous prenons des décisions comme celle-ci tout le temps. Combien d'efforts devrions-nous consacrer à quelque chose? Nous avons seulement beaucoup de temps et d'énergie dans la journée. Cinq minutes à tâtonner avec le conteneur sont à cinq minutes de lecture d'un livre, parler à votre famille ou dormir. Dans une situation donnée, vous devez décider de la difficulté à essayer.
Les scientifiques en développement cognitif comme moi s'intéressent à la manière dont nous prenons des décisions en matière d'effort. En particulier, comment les jeunes enfants, qui sont constamment confrontés à de nouvelles situations, décident-ils de la difficulté à essayer?
Si au début vous ne réussissez pas, alors quoi?
L'importance des efforts va au-delà de nos décisions quotidiennes en matière d'attribution de temps. Des études récentes montrent que la maîtrise de soi et la persévérance augmentent les résultats scolaires indépendamment du QI. Même nos convictions personnelles au sujet de l'effort peuvent affecter les résultats scolaires. Les enfants qui pensent que l'effort conduit à la réussite surpassent ceux qui croient que la capacité est un trait fixe.
Compte tenu du lien qui existe entre la persévérance et la réussite scolaire, les décisions en matière d'effort sont particulièrement importantes pendant l'enfance. Pourtant, relativement peu de recherches ont exploré comment les jeunes enfants apprennent ce qui en vaut la peine.
Nous savons tous que les enfants sont des observateurs attentifs du monde social. Mais ils ne font pas que regarder inutilement; les bébés sont de petites machines d'apprentissage. Ils peuvent généraliser des concepts abstraits tels que les relations de causalité et les rôles sociaux à partir de quelques exemples seulement. Même un bébé de 15 mois peut surperformer un ordinateur de haut niveau dans de telles tâches.
Les nourrissons pourraient-ils aussi tirer des conclusions générales et généralisables à partir de quelques exemples en matière d'effort? Si c'est le cas, alors peut-être que «grit» n'est pas simplement un trait de caractère. Peut-être que c'est flexible et adaptable en fonction du contexte social.
Juste abandonner… ou passer à travers l'échec?
Pour explorer cette question, mes collègues et moi avons montré aux bébés de 15 mois l'une des deux choses suivantes: un expérimentateur travaillant dur pour atteindre deux objectifs différents (sortir un jouet d'un conteneur et retirer un trousseau de mousquetons) ou un expérimentateur qui sans effort atteint chaque objectif.
Ensuite, nous avons présenté au bébé un nouveau jouet «musical» qui semblait pouvoir être activé en appuyant sur un gros bouton. (Le bouton peut être enfoncé mais n'active en réalité rien.) Sous le regard des bébés, nous avons allumé le jouet musical avec un bouton caché pour qu'ils entendent dire que le jouet pouvait faire de la musique. Nous avons donné le jouet musical aux bébés et avons quitté la pièce. Ensuite, les codeurs, qui ne savaient pas dans quel état se trouvait chaque bébé, regardaient des cassettes vidéo de l'expérience et comptaient le nombre de fois où des bébés essayaient d'activer le jouet en appuyant sur le bouton.
Dans une étude et une réplication préenregistrée (182 bébés au total), les bébés qui avaient vu un adulte persister et réussir ont appuyé sur le bouton environ deux fois plus souvent que ceux qui avaient vu un adulte réussir sans effort. En d'autres termes, les bébés ont appris que l'effort était utile après avoir observé deux exemples seulement d'un adulte travaillant fort et réussissant.
Ce qui est excitant dans cette découverte, c’est que les bébés n’ont pas simplement imité les gestes de l’adulte; au lieu de cela, ils ont généralisé la valeur de l'effort à une nouvelle tâche. L'expérimentateur n'a jamais démontré qu'il fallait appuyer sur un bouton ou essayer de faire de la musique. Au lieu de cela, les bébés ont appris de différents exemples d’efforts (ouverture d’un récipient ou déverrouillage d’un mousqueton) que le nouveau jouet nécessitait probablement aussi de la persistance.
Cependant, la plupart du temps, lorsqu'un parent est frustré, il se concentre sur la tâche à accomplir et non sur le but d'enseigner à son enfant la valeur de l'effort. Les bébés peuvent-ils aussi apprendre la valeur des efforts des adultes qui ne leur démontrent pas délibérément?
Pour répondre à cette question, nous avons lancé l'expérience à nouveau, en éliminant tout indice pédagogique tel que le contact visuel ou le discours adapté aux enfants. Encore une fois, les nourrissons ont fait de leur mieux après avoir vu un adulte persister et réussir. Cependant, les effets étaient beaucoup plus faibles lorsque l'adulte n'utilisait aucun indice pédagogique.
Apprendre la ténacité en regardant la ténacité
Les éducateurs et les parents veulent savoir comment favoriser la persistance lorsque les enfants rencontrent des difficultés. Notre étude suggère que la persistance peut être apprise à partir de modèles adultes. Les bébés observent attentivement leur entourage et utilisent ces informations pour guider leur propre comportement volontaire.
Pourtant, les bébés n'apprennent pas simplement qu'ils doivent faire plus d'efforts. Tout comme les adultes, les bébés prennent des décisions rationnelles en matière d'effort. S'ils constatent que quelqu'un essaie de réussir et réussit, ils font de même. Quand ils voient quelqu'un réussir sans effort, ils en déduisent que l'effort n'en vaut peut-être pas la peine.
Alors qu'est-ce que cela signifie pour les parents? Nous ne pouvons pas présumer que nos résultats fonctionneraient pour les parents à la maison tout comme ils travaillent dans le laboratoire. Cependant, si vous savez que votre tout-petit peut accomplir une tâche si elle fait de son mieux, il pourrait être intéressant de modéliser ses efforts et sa réussite pour la première fois. Faites-nous savoir si cela fonctionne! Nous aimerions également savoir dans quelle mesure ces effets peuvent être durables, si les nourrissons pourraient généraliser la valeur de l'effort à un éventail plus large de contextes et comment les modèles de travail des adultes se comparent aux messages explicites sur l'importance de l'effort. Nous espérons explorer ces questions dans des études futures.
Enfin, cette étude suggère que les parents n’ont pas à rendre les choses faciles tout le temps. La prochaine fois que vous aurez du mal à ouvrir ce contenant de tomates, il est acceptable, voire bénéfique, de laisser votre enfant vous voir transpirer.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Julia Leonard, Ph.D. Étudiant en sciences cérébrales et cognitives, Massachusetts Institute of Technology
