Au milieu du défilé habituel d'horreurs rampantes - super poux, invasions de pucerons et «insecte aux cheveux troll découverts dans un Suriname éloigné» - le site d'informations pour exterminateurs, PestWeb, a récemment partagé un renseignement troublant.
De cette histoire
La libération animale: le classique définitif du mouvement animal
Acheter«Les insectes ont une conscience, une conscience de soi et un œuf», lit-on dans le titre.
Que la conscience des tueurs d'insectes professionnels soit ou non alourdie par cette révélation, d'autres personnes sont alarmées. Le bioéthicien et défenseur des droits des animaux, Peter Singer, est bien loin de la question des «droits des insectes», mais la perspective de la vie intérieure des insectes accroît les enjeux éthiques.
Ce nid moral de frelons a été créé pour la première fois lors d'une réunion locale du club scientifique et scientifique Nerd Nite dans un pub à Sydney, en Australie. Le scientifique des abeilles, Andrew Barron, a commencé à discuter avec le philosophe Colin Klein, qui avait initialement vaincu l'idée de la conscience des insectes. Après tout, les cerveaux d'insectes sont minuscules et ne comptent qu'un million de neurones, contre 86 milliards en moyenne pour les humains. Comme beaucoup d’entre nous, Klein avait supposé que les insectes n’étaient que des collections de réflexes - qu’ils étaient «sombres à l’intérieur», explique-t-il, et cette hypothèse était parfaitement compatible avec son habitude de chasser les énormes cafards de son appartement dans les toilettes.
Mais ensuite, les deux professeurs de l’Université Macquarie ont commencé à explorer la recherche. Une théorie importante affirme que le cœur de la conscience humaine n'est pas notre impressionnant néocortex, mais notre cerveau moyen beaucoup plus primitif. Cette structure simple synthétise les données sensorielles dans un point de vue unifié et égocentrique qui nous permet de naviguer dans notre monde.
Barron et Klein affirment que les insectes ont des structures de type cerveau moyen, y compris un «complexe central», qui semblent permettre aux insectes de se modeler de la même manière lorsqu'ils se déplacent dans l'espace. Ils citent des preuves allant d'une étude utilisant des microélectrodes pour examiner l'activité cérébrale de la mouche à des recherches apparemment macabres montrant que lorsqu'un bijou de guêpe injecte du venin dans le complexe central d'un cafard, la proie zombie se laissera guider par l'antenne dans le prédateur repaire.
Bien que le cerveau moyen et le cerveau d'insecte puissent même être liés de façon évolutive, la vie intérieure d'un insecte est évidemment plus fondamentale que la nôtre. En conséquence, les insectes ressentent quelque chose comme la faim et la douleur, et «peut-être de très simples analogues de colère», mais pas de chagrin ni de jalousie. «Ils planifient, mais n'imaginent pas», dit Klein. Même ainsi, le sens de soi hautement distillé des insectes est un cadeau potentiel pour l'étude lointaine de la conscience. Explorer le cerveau de l'insecte pourrait aider à quantifier ce que signifie penser que cela a contrarié Aristote et Descartes, et pourrait même contribuer au développement de robots intelligents.
En revanche, cela complique la vie quotidienne. «Je rougis encore», dit Klein de ses cafards. "Mais j'hésite."
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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian
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