En 1927, pendant deux semaines, un groupe de chanteurs se réunit dans un studio d'enregistrement dans un entrepôt à chapeaux rénové à Bristol, dans le Tennessee. Johnny Cash a déjà qualifié ce qui s’était passé «l’événement le plus important de l’histoire de la musique country».
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Les Bristol Sessions ont été innovantes à de nombreux égards et ont contribué à changer le paysage musical populaire pour toujours. Un certain nombre d’interprètes qui se sont inscrits dans l’histoire de la musique country étaient présents: les Carter Family, Ernest Stoneman et Jimmie Rodgers, entre autres. Ils sont venus des environs de Bristol pour enregistrer avec Ralph Peer, producteur de musique de la Victor Talking Machine Company, qui avait publié des annonces dans le journal à la recherche de chanteurs de «hillbilly music».
Écrit pour le National Recording Registry, Ted Olson décrit la «musique hillbilly» comme «un terme fourre-tout pour une grande partie de la musique folklorique blanche et populaire composée et interprétée dans le sud des États-Unis». Le nom n'a pas changé dans l'enregistrement. L’industrie jusqu’en 1949, écrit Encyclopedia Britannica, date à laquelle les entreprises ont adopté le terme «musique country et western» (…) pour remplacer le label péjoratif.
Olson a écrit que les Bristol Sessions étaient l'une des premières fois qu'un producteur se rendait dans une zone rurale pour enregistrer le son de la musique hillbilly. C'était la toute première fois qu'un producteur se rendait à Bristol, une petite ville à la frontière entre le Tennessee et la Virginie, dans la région d'où venaient de nombreux chanteurs populaires de musique hillbilly.
«En tant que producteur, [Peer] a été l’un des premiers à enregistrer des artistes sur place au lieu de les sortir de leur environnement et de les placer dans un studio inconnu», écrit Ashira Morris pour PBS. En même temps, écrit Olson, avec les sessions de Bristol, il était capable d’enregistrer des morceaux de meilleure qualité que les précédents enregistrements musicaux de hillbilly. «Les versions précédentes étaient généralement boueuses ou distantes en termes de son», écrit-il, principalement parce que les microphones utilisés pour l’enregistrer n’étaient pas aussi performants. En mettant à sa disposition du matériel à la pointe de la technologie, notamment des microphones de haute technologie, Peer a réalisé un travail de grande qualité.
Et ça a montré. «Ces premiers enregistrements de Bristol ont jeté les bases d'une grande partie de la musique country qui a suivi», écrit la bibliothèque. Ils ont été reconnus en 1998 lorsque le Congrès a adopté une résolution reconnaissant Bristol comme «le berceau de la musique country, un style de musique qui a connu un grand succès commercial aux États-Unis et dans le monde entier». La ville de Bristol, en Virginie, juste de l'autre côté de l'État, abrite désormais le lieu de naissance du musée de la musique country, une filiale du Smithsonian.
En ce jour de 1927, un jailleur du nom de Jimmie Rodgers, qui avait parcouru environ 160 km de son domicile à Bristol, dans le Tennessee, enregistra deux chansons qui lui permit de devenir célèbre. «Rodgers a réalisé deux enregistrements de test, « The Soldier's Sweetheart »et« Sleep, Baby, Sleep », écrit History.com, « qui ont été publiés deux mois plus tard sur le label Victor avec un succès modéré ». Rodgers a fait un suivi. Une session avec Victor et cet enregistrement d'octobre 1927 lui donnèrent un succès retentissant: «Blue Yodel». Selon la Library of Congress, ce fut l'un des premiers disques musicaux de hillbilly à se vendre à un million d'exemplaires. Rodgers a eu des occasions de chanter et des rôles de film grâce à ses performances pour Peers, bien qu'il soit malheureusement décédé en 1933 de tuberculose.
