Les puritains, premiers colons des colonies américaines, ont peut-être la réputation d'être les plus sévères et les plus chastes, mais la vérité est que la secte des protestants anglais pourrait être relativement progressiste sur le plan social, en particulier en matière de divorce.
Il y a trois cent soixante-douze ans aujourd'hui, le deuxième divorce légal a eu lieu dans le Nouveau Monde. Le 5 janvier 1643, la Cour des assistants de la colonie de la baie du Massachusetts finalisa le divorce entre Denis et Anne Clarke pour cause de bigamie. (Bien que certaines sources disent que les Clarkes ont reçu le tout premier divorce dans les colonies, cet honneur douteux semble revenir à M. et Mme James Luxford, dont l'affaire a été portée devant la Cour d'assistants de la baie de Massachusetts Bay le 3 décembre 1639.)
Denis aurait abandonné sa femme pour vivre avec une autre femme avec laquelle il aurait eu deux enfants. Le tribunal a reçu un affidavit signé du mari adultère indiquant son refus de "l'accompagner", c'est-à-dire de retourner vivre avec Anne chez eux. Bien que le divorce ait été accordé, personne ne sait comment Anne, qui a également eu deux enfants avec Denis, s'en est tirée toute seule.
Au moins quelques épouses coloniales délavées sont arrivées en tête. Dans l'affaire Luxfords, le tribunal de Boston a conclu que James (accusé d'avoir dirigé l'argent du gouverneur John Winthrop et l'avoir perdu par la suite) avait été illégalement marié à deux femmes en même temps. Sa peine serait sévère - on lui a ordonné de confisquer tout ce qu'il possédait à Mme Luxford, la femme avec laquelle il s'était marié le plus récemment, à une amende de 160 livres sterling et à un placement dans les actions. Finalement, il fut banni en Angleterre.
Même si les divorces comme ceux-là n'étaient pas courants dans les colonies américaines, ils n'étaient pas tout à fait rares non plus. Au XVIIe siècle, environ un divorce était prononcé chaque année dans les colonies du Massachusetts et du Connecticut. Le taux a régulièrement augmenté au cours des années suivantes, le Massachusetts General Court ayant entendu 229 requêtes en divorce entre 1692 et 1785 (le tribunal n'en ayant toutefois accordé que 143). Selon un historien, les premiers colons de la Nouvelle-Angleterre considéraient le mariage comme un contrat civil plutôt que religieux. Par conséquent, la stigmatisation sociale entourant les ruptures de mariage n'était pas aussi sévère au début de l'Amérique qu'au début des années suivantes.
