En 2008, Ted Gup, ancien rédacteur au Washington Post and Time, professeur et directeur du département de journalisme à Emerson College, s'est vu remettre une valise que sa mère avait trouvée dans son grenier. Celles-ci contenaient des lettres datées de décembre 1933 faisant état de nombreux combats de résidents de Canton, dans l'Ohio, pendant la Grande Dépression, ainsi que de plusieurs chèques annulés. Gup s'est vite rendu compte que les billets étaient adressés à son grand-père, un homme d'affaires de l'Ohio qui avait distribué des chèques de 5 dollars à ceux dans le besoin dans sa ville natale, à Noël. Inspiré par cette découverte, Gup a retrouvé certains des descendants des auteurs de la lettre et a écrit «The Gift» dans le numéro de décembre de Smithsonian, ainsi que son nouveau livre A Secret Gift .
Pourquoi pensez-vous que votre mère a gardé le secret aussi longtemps qu'elle l'a fait?
Franchement, je pense que ce n’était que le passage de tant de décennies. À l'époque, elle avait 80 ans et cela s'est passé lorsqu'elle avait cinq ans. C'était donc un événement assez lointain dans sa vie. Je pense qu'il y avait aussi le genre de réprimande persistante de ses parents. C'est un secret de famille. Ce n'est pas quelque chose dont nous parlons. Même si je suis son fils, je pense qu'elle était fidèle à une faute à cet engagement.
Quand avez-vous décidé de rechercher les descendants des rédacteurs de lettres?
Je devais d'abord déterminer qui étaient les rédacteurs de la lettre. C'est-à-dire que je devais comprendre tout ce schéma de dons et comprendre que c'était mon grand-père derrière tout ça. Les lettres étaient si désespérées que c'était simplement la nature humaine de vouloir savoir: ces personnes ont-elles survécu? Est-ce que les temps se sont améliorés pour eux? Que leur est-il arrivé? J'ai cet aperçu incroyablement intime de leur vie au pire moment dans les profondeurs de la Grande Dépression. Je ne serais pas vraiment un journaliste, ni même un être humain, si je ne me demandais pas, eh bien, l'ont-ils fait? C'était une impulsion assez fondamentale de ma part. Je voulais juste savoir ce qu'ils sont devenus. Cela m'a lancé sur cette recherche de deux ans.
Comment as-tu fait ta recherche?
Franchement, s'il n'y avait pas eu Ancestry.com, il m'aurait probablement pris cinq ans de plus pour faire le travail. Je me suis servi de rapports de recensement américains, de registres de décès, de répertoires de villes, de registres d'homologation, de registres de cimetières, de répertoires téléphoniques, de registres militaires, de notices nécrologiques dans les journaux et de centaines d'interviews. Je ne sais pas combien d'interviews. J'ai pratiquement arrêté de compter à 500. Certaines personnes étaient relativement faciles à trouver. Certaines personnes semblaient presque impossibles.
Ce qui est étonnant, c’est que l’immense majorité des descendants, trois quarts de siècle plus tard, vit à moins de 25 milles du lieu où la lettre a été écrite en 1933. J’allais au recensement des États-Unis, car j’avais une assez bonne idée de leur lieu de résidence. 1930, dans la ville. Cela identifiera qui sont leurs enfants. Ensuite, je pourrais prendre cette information et rechercher ces enfants dans les annuaires de la ville dans les années à venir. Et puis, je pourrais prendre cette information et chercher des registres de décès et des notices nécrologiques, qui répertorieraient les survivants, ainsi que des registres de cimetière. Je traquer les survivants. C'était en quelque sorte le motif.
Quel a été le clou de vos reportages?
Un des points forts a été de découvrir que tous les documents de mon grand-père concernant sa propre vie étaient frauduleux. En fait, il n'est pas né à Pittsburgh, mais était un réfugié des persécutions liées aux pogroms en Roumanie. Il était arrivé dans ce pays à l'âge de 15 ans et s'était simplement réinventé avec un nouveau nom et une nouvelle biographie. Je ne le savais pas, pas plus que ses propres filles.
Avez-vous eu le sentiment de vraiment vous dire pourquoi votre grand-père l'a fait?
Eh bien, je pense que j'ai fait. Je pense que la première réponse a été qu'il avait lui-même enduré une telle pauvreté. Il avait eu une vie difficile et j'ai pensé qu'il s'identifiait à ces personnes. Mais ce n’est que lorsque j’ai découvert que ses documents étaient frauduleux et qu’il avait échappé aux pogroms de l’Europe que j’ai compris que ce cadeau était aussi une façon de remercier un pays, le seul pays qui lui avait ouvert les bras. et l'a pris dans et lui a fourni une maison. Je pense que le fait de choisir une fête des Gentils était une façon de dire merci de m'avoir accepté et de me permettre de faire partie de vous.
Je pense que chaque jour, probablement, quand il se promenait dans les rues de Canton, il voyait la souffrance des gens et leur besoin, leur angoisse, leur désespoir et leur découragement. Je suis persuadé que, quatre ans après le début de la dépression, il était en mesure de faire quelque chose pour eux, il était plus que désireux de le faire.
Vos deux autres livres, Le livre d'honneur: vies secrètes et morts classifiées à la CIA et Nation of Secrets: la menace pour la démocratie et le mode de vie américain, concernent également le secret, mais au gouvernement.
Voulez-vous dire que je suis obsédé par le secret? Il y a une attirance pour l'interdit. Souvent, nous ne pouvons pas comprendre les motivations ou les actions d'un autre, que ce soit un individu ou une institution, à moins que et jusqu'à ce que nous sachions quelque chose de leurs secrets. Ce fut certainement le cas avec mon grand-père. Je ne pouvais pas vraiment comprendre la nature et la profondeur de ce cadeau, ce que cela signifiait pour lui, avant de pénétrer dans le secret qui entourait sa vie.
Qu'espérez-vous que les lecteurs retiennent de cette histoire?
J'espère qu'ils en viennent à respecter le caractère de la génération qui a traversé la Grande Dépression et à apprécier ce qu'ils nous ont transmis, non pas en termes de prospérité mais en termes de valeurs. Leur éthique de travail, leur refus de gaspiller, leur profonde gratitude pour les petites choses de la vie, leur volonté de se sacrifier, leur reconnaissance de la nécessité de travailler ensemble, en tant qu'individus et en tant que communauté, constituent tous des legs précieux de la Grande Dépression.
