Le «chocoverse» de l’Allemagne est situé à l’intérieur d’un immeuble hambourgeois brun foncé avec un soupçon de cannelle à l’extérieur. Le matériau utilisé est la brique, mais évoque un gâteau en couches déconstruit, fabriqué par un fou . Le calcaire Halvaesque, décoloré par l'âge, remplace le décor de fondant: les contreforts tendus se dressent et s'étendent, comme des tendons, sur les murs. Ils attachent plusieurs gargouilles d'un effroi austère: un phoque écailleux, une sirène en armure et, près de l'entrée, une mort squelettique.
À l’intérieur se trouve le remplissage opulent: balustrade ciselée, portes dorées à la feuille d’or, verrières en acajou glacé alourdies par des grenouilles en béton teintées de réglisse. Le fabricant de chocolat Hachez tente ici les touristes avec son musée et son magasin situés au rez-de-chaussée, le Chocoversum.
Mais le bâtiment lui-même porte un lien avec le moment historique le plus sombre de l'Allemagne, loin de toute douceur.
Le repère illustre la manière dont l'architecture dissimule - et révèle - des histoires disparates. La question ici devient: comment les rendre visibles en même temps?
En parcourant des piles de croquis, les architectes du bâtiment, les frères Hans et Oscar Gerson, étaient parfaitement inconscients de ce lointain défi. Dans le confort de leur foyer, les deux hommes ont savouré le confort bourgeois de l'Allemagne sous le règne de Guillaume II. Loin de cette domesticité corsée, les étoiles montantes des années folles et des membres d'une famille juive bien établie ont pris la joie de faire chanter de la brique des harmonies entièrement nouvelles. Leurs odes pour humilier l'argile brûlée convenaient au goût et à l'addition du chef urbaniste de Hambourg, Fritz Schumacher.
Achevée entre 1923 et 1924, la structure était la dernière fantaisie architecturale du modernisme nordique. Même le critique fastueux Werner Hegemann a loué ses lignes sans chichis «américaines». Il a contribué à façonner le quartier commerçant saisissant de Hambourg, en remplaçant les immeubles démolis qui avaient provoqué l'increvable épidémie de choléra en 1892.
Hambourg, située le long de l'Elbe non loin de la mer du Nord, était la future «porte du monde» de l'Allemagne. En tant que plaque tournante du commerce et des banques, elle avait formé des générations d'entrepreneurs juifs. De 1899 à 1918, Albert Ballin, responsable de la marine marchande juive, supervisa la plus grande flotte de passagers et de commerce du monde pour la ligne Hambourg-Amérique (aujourd'hui HAPAG), qui expédiait des marchandises et plus de 5, 5 millions d'immigrants optimistes à l'étranger. Adversaire déclaré de la Première Guerre mondiale - le blocus commercial et la réquisition militaire de navires n’étaient pas des amis du commerce maritime - il a pris une dose mortelle de sédatif le 9 novembre 1918 , le jour de la chute de l’Allemagne qu’il avait connue. Les Gersons ont désigné leur bâtiment Ballinhaus comme un monument à la mémoire de la cosmopolite en chef du pays. À l’extérieur, Ballin était soulagé. Au deuxième étage, la société Albert Ballin Maritime Equipment a ouvert un nouveau bureau.
Sculptures au Messberghof à Hambourg, Allemagne (Wikimedia Commons) La banque MB Frank & Co. fut un autre des locataires de la première heure. La Grande Dépression avait frappé la société si fort que son héritier, Edgar Frank, ancien volontaire de la Première Guerre mondiale et «citoyen allemand de confession juive» patriotique, poursuivit avec seulement trois employés et un revenu si négligeable qu’il resterait non taxé pendant plusieurs années. Hélas, même un rapide coup d'œil à l'extérieur a clairement montré que les finances n'étaient pas son seul problème. Hambourg et ses banlieues étaient en train de devenir des champs de bataille pour les nazis enhardis et leurs seuls opposants puissants - les communistes. Tandis que les deux camps se traînaient dans les rues - les nazis allaient rapidement gagner la plupart des affrontements - des nuages sombres se formaient au-dessus des propriétaires et des locataires juifs du bâtiment.
Peu après la prise du pouvoir par les nazis en 1933, Max Warburg, descendant du clan banquier juif élargi, présidera bientôt le musée d'art moderne de New York et l'American Ballet Company, démissionnant de la société par actions contrôlant le bâtiment. Frank a été intimidé dans la vente de son entreprise et de tous les biens immobiliers. Incapable d'émigrer, il serait déporté à Minsk, dans le Reichskommissariat Ostland, qui venait d'être créé, où il mourrait le 8 mars 1942. En 1938, le relief écrasé de Ballin atterrit dans un tas d'ordures. Complètement «aryanisé», Ballinhaus était maintenant Messberghof.
Conçu par des Juifs, une fois baptisé du nom d'un juif éminent et appartenant à des Juifs, le mélange de briques du Gerson était en passe de devenir une plaque tournante pour faciliter le meurtre industriel de Juifs.
À partir de 1928, le détaillant d’insecticides Tesch & Stabenow s’occupe progressivement de la construction. D'abord modeste voisin d'Albert Ballin Maritime Equipment, il a lentement évincé les locataires juifs et s'est imposé comme le plus grand distributeur de gaz Zyklon B à l'est de l'Elbe. Entre le 1 er janvier 1941 et le 31 mars 1945, selon le protocole du tribunal militaire britannique de Hambourg, les chefs de la compagnie, y compris son technicien en gazage, ont fourni «du gaz toxique utilisé pour l'extermination de ressortissants alliés internés dans des camps de concentration, sachant que le dit gaz devait être utilisé de la sorte. ”Rien qu'en 1942, 79 069 kg de cette substance étaient nécessaires, dont 9 132 étaient destinés à tuer des êtres humains à Sachsenhausen, près de Berlin, dans le sous-camp de Neuengamme, près de Hambourg, et à Auschwitz. En 1943, la demande atteignait 12 174 kilogrammes et, au début de 1944, près de deux tonnes arrivaient à Auschwitz seulement chaque mois.
Tesch & Stabenow n'a pas réellement produit du Zyklon B ou d'autres gaz largement utilisés pour la désinfection. Une filiale de la société de produits chimiques Degesch, qui porte le nom nauséabond de saccharine Dessau Sugar Refinery Works Ltd., fabriquait et emballait les marchandises dans l'est de l'Allemagne. Tesch & Stabenow a ensuite supervisé l'expédition du produit et de l'équipement vers les casernes SS et Wehrmacht, afin d'informer le personnel de l'utilisation de l'ennemi concerné: les poux, principaux porteurs du typhus. Lorsqu’on lui a demandé des conseils sur l’extermination massive de Juifs par l’État nazi, le président de la société, Bruno Tesch, a suggéré de les traiter comme de la vermine en pulvérisant de l’acide prussique, l’ingrédient actif du Zyklon B, dans un espace clos. Selon le témoignage du tribunal des divers employés de son entreprise, des sténographes aux comptables, Tesch a ensuite partagé son savoir-faire de manière concrète.
Selon le United States Holocaust Museum, rien qu’à Auschwitz, au plus fort des déportations, près de 6 000 Juifs seraient tués chaque jour dans les chambres à gaz.
La plupart des citoyens gersois ont eu la chance d'échapper à l'Holocauste. Hans mourut d'une crise cardiaque en 1931. Oscar fut exclu de l'Association allemande des architectes et interdit d'exercer ses activités en octobre 1933. Sa fille adolescente Elisabeth, déterminée à suivre les traces de son père, continua de changer d'école à mesure que les lois et les règlements discriminatoires se multipliaient. En septembre 1938, la dernière école a fait pression sur elle pour qu'elle abandonne ses études, enregistrant son départ comme volontaire.
La famille s'est enfuie en Californie, perdant presque tout, à cause de l'extorsionniste allemand Jewish Capital Levy, qui imposait jusqu'à 90% des avoirs des immigrants juifs. À Berkeley, Oscar a finalement pu obtenir plusieurs commandes résidentielles et la plaque de la ville parle d’une carrière épanouie aux États-Unis. Et pourtant, les dossiers de restitution déposés entre 1957 et 1966 montrent que les projets américains ne sont pas à la hauteur de son potentiel - ni à celui d'Elisabeth, qui doit suivre une formation professionnelle, se faire payer par un collège communautaire californien et se résigner à l'artiste commercial des emplois qui laisseraient ses talents inexploités pour la vie.
Cette plaque commémorative commémore les Juifs tués avec du gaz Zyklon B fourni par Tesch & Stabenow. (Wikimedia Commons) Aujourd'hui, rien autour du Messberghof de Hambourg ne raconte ces histoires. Bien sûr, cela ne veut pas dire que le bâtiment ne soit pas marqué: il porte deux plaques différentes. Fait révélateur, ils apparaissent de part et d’autre, comme si les chapitres de l’histoire ne faisaient pas partie d’un même récit continu. De même, aucun visiteur ne peut les repérer depuis l'entrée du paradis de la dent sucrée de Chocoversum. Au lieu de cela, les vicissitudes du souvenir moderne se situent impuissantes entre la mort et la mort au chocolat.
La première plaque décrit les mérites architecturaux de Messberghof, comme il convient à un site du patrimoine mondial de l'Unesco, devenu tout le district commercial en 2015. La seconde enregistre le crime et le châtiment de Tesch & Stabenow et rappelle ses victimes, dont le poète Itzhak Katzenelson, assassiné à Auschwitz. «Ne détruisez pas les méchants du monde», lit-on dans une citation en yiddish translittéré, «laissez-les se détruire eux-mêmes».
Le Messburghof abrite maintenant un musée et une usine consacrés au chocolat (www.chocoversum.de) Prenant des notes pour son livre récent sur les tribunaux alliés de l'après-guerre, l'auteur AT Williams s'est laissé émerveiller par ce «mémorial dérisoire». La tempête qui a précédé sa dédicace en juin 1997 l'a peut-être échappé. Tout au long du début des années 90, des militants de la préservation de l’histoire locale se sont battus contre la German Real Estate Investment Co., qui gérait le bâtiment, et craignaient que la note de bas de page ne montre un fardeau pour les locataires. Les administrateurs se sont opposés avec véhémence à la conception avec une image d'un conteneur Zyklon B. Ils rappellent trop timidement la soupe Campbell de Warhol, semblant éviter les questions épineuses sur la mémoire historique. Le propriétaire de l'immeuble, Deutsche Bank, a pesé. «Votre suggestion de représenter le conteneur du Zyklon B sur une plaque», a réagi son vice-président Siegfried Guterman aux activistes au printemps 1996, «a quelque chose de macabre à ce sujet»., craignait-il, «élever la chose au statut d’objet d’art»? La querelle amère des activistes affirmant que rien ne pouvait être plus macabre que l’Holocauste était tombée dans l’oreille d’un sourd, de même que l’invocation visant à rétablir le nom original de Ballinhaus. Ces guerres de mémoire ne sont pas non plus enregistrées par le touriste.
La gargouille de la mort à l'entrée de l'édifice «américain» du Gerson s'est avérée étrangement presciente. La connaissance de l’histoire en couches ne se limitait pas à donner la chair de poule; il a suffoqué. Les effets semblaient presque physiques. J'étais à Hambourg pour faire des recherches sur les débuts de Margret et HA Rey, les célèbres auteurs de livres pour enfants, ainsi que sur la famille et les amis proches des Gersons. Déjà quelques jours plus tard, les incursions archivistiques révélaient toutes les nuances de noirceur attendues. Le jour, je parcourais les dossiers de restitution de la famille élargie - les paiements compliqués et lents du gouvernement ouest-allemand d'après-guerre pour les torts nazis et, tragiquement, la source de connaissances la plus étendue sur les Juifs allemands sous et après le nazisme.
La nuit, par une étrange coïncidence, je restais sans sommeil du bâtiment où le tribunal militaire britannique avait condamné à mort Bruno Tesch le 8 mars 1946, ce qui en faisait le seul industriel allemand à être exécuté. Étalé dans le quartier jadis à prédominance juive d'Eimsbüttel, le joyau de l' art noveau se trouvait juste au coin de l'endroit où HA Rey était allé à l'école. Devant l'école, à présent la bibliothèque universitaire, se trouvait la place où les nazis rassemblaient les Juifs de Hambourg, parmi lesquels le banquier Edgar Frank, pour les déportations à partir d'octobre 1941. Sur le trottoir, des multiples de Stolpersteine, le mini-monument en bronze de la taille d'un pavé avec les noms et les destins des habitants décédés, a émis une lueur thrénodiale. La ville semblait hantée par les fantômes de ceux qu'elle avait rejetés et envoyés à la mort. Un jour, ils reviendront réclamer leur part des souvenirs de Messberghof.
