Quand Eric Lawes est parti pour un champ dans le village de Hoxne, dans le Suffolk, le 16 novembre 1992, ce n'était pas une chasse au trésor. Le détecteur de métal qu'il avait reçu en guise de cadeau de retraite était destiné à retrouver un marteau perdu sur les terres agricoles. Mais le détecteur détecta un signal fort dans la terre, poussant Lawes à commencer à creuser, et il devint rapidement évident qu'il avait effectivement trouvé un trésor.
Après avoir apporté seulement quelques pelletées de cuillères en argent et de pièces d'or, Lawes se retira rapidement et appela la police et la société archéologique locale. Dès le lendemain, de manière aussi secrète que possible, les archéologues ont fouillé un morceau de terre dans lequel se trouvait le trésor. De cette manière, ils pourraient retirer les objets dans des conditions de laboratoire, ce qui aiderait à déterminer l'âge et la méthode de stockage du cache. Au moment où tout avait été débarrassé de la saleté, les archéologues possédaient près de 20 kg d'objets en or et en argent, dont 15 234 pièces de monnaie romaines, des dizaines de cuillères en argent et 200 objets en or.
Lawes a reçu 1, 75 million de livres sterling du gouvernement britannique pour avoir trouvé l'or et le laisser intact, qu'il a ensuite divisée avec le fermier sur le terrain duquel le trésor a été découvert (il a également trouvé le marteau qui a ensuite été exposé). Les archéologues, quant à eux, avaient leur propre récompense: des 40 trésors découverts en Grande-Bretagne, le Hoxne Hoard était «le plus grand et le plus récent jamais découvert en Grande-Bretagne», déclare Rachel Wilkinson. Wilkinson, conservateur du projet pour les collections romano-britanniques au British Museum, où se trouvent les artefacts, explique que la façon unique dont ce trésor a été fouillé est comparé à la façon dont la plupart sont récupérées par les agriculteurs qui labourent leur champ, le rend inestimable.
Au cours des 25 années qui ont suivi la découverte du trésor de Hoxne, les chercheurs ont utilisé les objets pour en savoir plus sur l'une des périodes les plus turbulentes de Grande-Bretagne: la séparation de l'île de l'Empire romain en 410 après JC.
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Le tigre cabré était autrefois le manche d'un grand vase ou amphore découvert au Hoxne Hoard en 1992. (British Museum) La fin du quatrième siècle de notre ère fut une période instable pour l'empire romain. Le territoire s’étendait sur l’ensemble du monde méditerranéen, y compris l’ensemble des territoires qui allaient devenir l’Italie, l’Espagne, la Grèce et la France, ainsi que de vastes régions d’Afrique du Nord, de Turquie et de Grande-Bretagne. Sous l'empereur Théodose, le christianisme est devenu l'unique religion de l'empire, tandis que tous les autres systèmes de croyances sont devenus illégaux, un changement spectaculaire après des siècles de polythéisme. Et tandis que certaines parties de l'empire continuaient à prospérer, l'empire romain d'Occident se détériorait. Les guerriers gothiques ont remporté les batailles et tué des dirigeants comme l'empereur Valens. En 410, les Wisigoths (peuples germaniques nomades) ont limogé Rome. Pendant ce temps, les sujets romains en Grande-Bretagne ont dû se débrouiller seuls face à des pillards d'Écosse et d'Irlande, ayant perdu le soutien des soldats romains avant même la séparation de l'Empire.
"Les années qui vont de la fin du IVe siècle au 450ème siècle, y compris le sommet de la thésaurisation britannique, ont été marquées par de nombreuses invasions de groupes germaniques et hunniques dans l'empire [continental], souvent suivies de dévastations et de bouleversements à grande échelle", écrit l'archéologue romain Peter Guest. auteur de pièces d'or et d'argent de la fin du siècle romain appartenant au trésor de Hoxne .
Ce niveau de bouleversement sociétal a conduit à l’hypothèse du «thésaurisation des hordes égales». Fondamentalement, les citoyens romano-britanniques qui ne bénéficiaient plus de la protection de l'Empire romain étaient tellement terrorisés par les raids Saxons, Angles, Pictes et autres qu'ils ont enterré leurs biens les plus précieux. Selon une entrée de 418 dans le texte anglo-saxon du IXe siècle, «Les Romains ont rassemblé tous les trésors qui se trouvaient en Grande-Bretagne et en ont caché quelques-uns dans la terre afin que personne ne puisse les retrouver plus tard. avec eux en Gaule. "
Malgré toutes leurs peurs des «barbares», les Romano-Britanniques n'étaient pas seulement les seuls à subir des bouleversements dans l'Empire romain. Pourtant, aucun trésor n'a été découvert dans un nombre aussi dense qu'en Grande-Bretagne. Pourrait-il y avoir une autre explication de la raison pour laquelle une famille riche a enfoui autant d'or dans le sol?
Étant donné qu’aucune matière organique n’a survécu dans le trésor de Hoxne, le radiocarbone ne peut être utilisé comme technique de datation. Au lieu de cela, les archéologues utilisent l'âge des pièces, auquel ils arrivent en regardant les inscriptions sur la pièce ainsi que la règle représentée sur son visage.
«La date après laquelle Hoxne a dû être enterré est 408 ou 409 [et l’âge des pièces], et le modèle traditionnel suggère qu’il a été enterré à peu près à ce moment-là», a déclaré Guest dans une interview avec Smithsonian.com. . «Mon point de vue est qu'en réalité, nous avons mal interprété ces trésors. Si vous les regardez un peu plus attentivement, alors ils devraient être datés de la période qui a suivi la séparation de la Grande-Bretagne de l'empire romain. "
Une série de bracelets en or, l'un avec une inscription à Juliane, tous trouvés dans le Hoxne Hoard en 1992. (British Museum) Guest affirme que les pièces ont peut-être été en circulation en Grande-Bretagne pendant des décennies après que l'empire romain ait retiré son influence de l'île. Un élément de preuve qu’il apporte pour cette hypothèse est une pratique appelée clipping. Sur les plus de 15 000 pièces de la mémoire cache Hoxne, 98% sont tronquées - des fragments de leurs bords ont été supprimés, ce qui a permis de réduire leur taille d'un tiers. Sur la base d’analyses chimiques, Guest et d’autres ont découvert que le métal retiré de ces pièces était utilisé pour fabriquer des imitations de pièces de monnaie romaines qui restaient en circulation plus longtemps.
"L'Empereur romain ne fournissait pas de nouvelles pièces d'or et d'argent à la Grande-Bretagne et, à la lumière de cela, la population a essayé de surmonter cette coupure soudaine dans l'approvisionnement en métaux précieux en faisant en sorte que les fournitures existantes aillent plus loin", a déclaré Guest.
Mais une partie de la valeur du trésor Hoxne réside dans le fait qu’il contient plus qu’une quantité massive de pièces. Dans le Trésor romain tardif de Hoxne: bijoux en or et argenterie, l'archéologue Catherine Johns spécule que la famille romaine à qui appartenait le trésor les avait conservés comme objets de sentiment.
Cette suggestion est possible grâce à une analyse non seulement de ce qui était dans le trésor, mais aussi de la façon dont il a été stocké. Autour des pièces de monnaie et des objets en or se trouvaient des clous, des charnières, des mèches, des bouts de bois, des os et de l'ivoire. Certains objets étaient emballés avec de la paille, tandis que d'autres étaient placés dans de plus petites boîtes en bois doublées de cuir. Certains articles ont révélé une usure importante, comme le manche en argent en forme de tigre détaché de son vase et les poivrières endommagées. Tous ces détails impliquent que la cachette aurait pu être enterrée avec soin plutôt que d'être cachée à la hâte. Et ils offrent également aux archéologues une mine de théories sur la vie d’une famille riche au tournant du Ve siècle.
Prenez des dizaines de cuillères en argent, par exemple. Certains d'entre eux sont usés et montrent des signes de réparation. D'autres sont marqués avec des mots, y compris des noms (Aurelius Ursicinus et Silvicola) et une phrase latine ( vivas in deo ). Et tandis que la plupart des cuillères sont inscrites pour être lues à partir d'une position de droite, une cuillère semble être faite pour un gaucher.
Le pot de poivre en argent est creusé, en forme de noble dame. A la base, le pot peut être tourné en trois services: un fermé, un avec de petits trous pour saupoudrer et un ouvert pour remplir le pot avec du poivre moulu. (Musée anglais) Ou regardez le poivrier, sélectionné par la BBC comme l'un des 100 objets racontant l'histoire de l'histoire du monde. Le pot en argent est façonné en forme de femme noble, avec des trous dans la base de l'objet pour que le poivre soit ébranlé. Le pot nous dit non seulement que les propriétaires sont engagés dans le commerce international - le poivre devait être expédié et acheté de l'Inde - mais il révèle également des détails sur la mode féminine. Comme Johns l'écrit pour la BBC: «L'aspect le plus frappant de l'apparence de la femme est sa coiffure complexe. Il aurait fallu des cheveux très longs et épais et les attentions d'un coiffeur qualifié pour créer », et incluait des épingles décoratives disposées de manière à ressembler à un diadème.
Même les bijoux révèlent de minuscules aperçus de ce que la vie pouvait avoir été pour les femmes. Il y a une chaîne de corps en or pour une adolescente, plusieurs bagues manquant de pierres précieuses et plusieurs bracelets, dont un avec l'inscription de l' utérus felix domina Iuliane - "utilise ceci et sois heureux, Lady Juliane."
«Aurelius et Juliane étaient-ils les propriétaires du trésor, ou peut-être leurs ancêtres? Nous ne le savons pas », écrit Kenneth Lapatin dans le Times Literary Supplement . "Ces personnes restent des chiffres pour nous et, contrairement à leurs biens, sont en grande partie irrécouvrables."
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L'archéologie est un domaine qui nécessite souvent des déductions. Le trésor Hoxne offre des fragments du passé alléchants sans suffisamment de détails pour permettre des réponses définitives. Même quelque chose d'aussi simple que lorsque le trésor a été enterré reste actuellement inconnaissable. "Vous ne pouvez prouver ni réfuter aucune de ces deux positions", a déclaré Guest à propos de l'hypothèse selon laquelle le trésor aurait été enterré à la fin de l'empire romain en Grande-Bretagne ou dans les années qui suivirent la fin. «La datation de la culture matérielle pour produire nos chronologies et la difficulté de cela remontent très loin en archéologie.»
Mais même entouré de questions sans réponse, le trésor de Hoxne est une collection irrésistible qui raconte une histoire dramatique: la fin d’un empire, les premiers jours de ce qui allait éventuellement devenir un autre empire. Et quoi que ce soit d'autre qu'il puisse fournir aux archéologues, il offre également au public une fin heureuse - parfois, vous trouvez un trésor enfoui quand vous vous y attendez le moins.
