Louis Leakey n'a pas été la première personne à trouver un ancien fossile d'hominidés. Mais plus que quiconque, il a promu et popularisé l'étude de l'évolution humaine. Son travail a poussé d'autres personnes à se rendre en Afrique pour retrouver les restes de nos ancêtres. Lui et sa femme ont élevé leur fils dans l'entreprise familiale. Il a également lancé certaines des premières études sur le terrain de nos plus proches parents vivants, les grands façon de comprendre les premiers hominidés. Pour toutes ces réalisations, j’appelle Leakey, le père de la chasse aux hominidés.
Leakey est née et a grandi au Kenya. Il a découvert ses premiers outils de pierre à l'adolescence, ce qui l'a aidé à le convaincre que l'Afrique était la patrie de l'humanité. Cela le mit dans la minorité. Au cours de la première moitié du XXe siècle, les anthropologues considéraient que l'Asie, voire l'Europe, était le lieu de naissance de l'homme. C'est là que tous les fossiles d'hominidés avaient été trouvés.
Cela n'a pas dissuadé Leakey. En 1926, il partit pour sa première expédition archéologique en Afrique de l'Est. C'était juste un an après que Raymond Dart eut annoncé la découverte de Taung Child, un australopithèque et du premier fossile d'hominidé reconnu en Afrique. Son but était de trouver le plus ancien fossile de notre genre, Homo . Mais pendant les trois décennies à venir, les expéditions de Leakey ne découvrent que des outils de pierre et le premier crâne fossile du plus ancien singe connu, le Proconsul, âgé de 18 millions d'années. Ce n'est qu'en juillet 1959 que l'épouse de Leakey, Mary, alors qu'elle travaillait dans les gorges d'Olduvai, en Tanzanie, trouva un os hominidé.
C'était un crâne, mais pas exactement le crâne que l'équipe de Leakey cherchait. D'après les dents géantes et le petit cerveau du crâne, il était clair que l'hominidé n'était pas un membre d' Homo . Mais Leakey et sa femme étaient quand même enthousiasmés par la découverte. Ils l'ont appelé Zinjanthropus boisei (maintenant connu sous le nom de Paranthropus boisei ) et ont déclaré que «Zinj» avait fabriqué les outils de pierre trouvés à proximité (c'est encore un sujet de débat). Leakey a demandé à Phillip Tobias, un anthropologue sud-africain décédé la semaine dernière, d'analyser le crâne. Tobias a déterminé qu'il s'agissait d'un australopithèque; le fossile ressemblait particulièrement à Australopithecus (maintenant Paranthropus ) robustus, trouvé pour la première fois en Afrique du Sud dans les années 1930. Zinj, qui date finalement de 1, 75 million d'années, était le premier australopithèque découvert en dehors de l'Afrique du Sud.
Bien que Mary ait réellement trouvé le fossile, Leakey a reçu une grande partie du crédit et est devenue une célébrité - voyageant dans le monde entier pour parler de la découverte et obtenir un soutien financier pour leur travail sur le terrain.
Plus de succès est venu au début des années 1960. Mary a trouvé des fossiles supplémentaires à Olduvai. Mais ils étaient différents de Zinj. Avec des cerveaux un peu plus gros, les fossiles semblaient plus humains, pensa Leakey. Il a décidé que les restes représentaient le membre le plus ancien de notre genre et notre ancêtre direct. Il a appelé l'espèce Homo habilis, ou «homme pratique». C'était la découverte que Leakey avait passé toute sa carrière à la recherche de.
H. habilis reste à ce jour une des espèces les plus controversées de la famille des hominidés. Les paléoanthropologues ne sont pas d’accord sur le point de savoir si les fossiles représentent une ou plusieurs espèces et même s’ils sont homo ou non. Peut-être convient-il que l'une des plus grandes découvertes de Leakey, ou l'une des plus grandes découvertes de son épouse, soit toujours litigieuse. À son époque, certains considéraient Leakey plus comme un artiste de spectacle que comme un scientifique, mais il est difficile de nier en quoi ses efforts ont permis d’étudier l’évolution humaine.
Les découvertes dans la gorge d'Olduvai ont attiré d'autres paléoanthropologues en Afrique de l'Est, qui est toujours le centre de la recherche sur les premiers hominidés. Le fils de Leakey, Richard, était l'un de ces chercheurs. En 1967, Leakey a demandé à Richard de mener une expédition archéologique en Éthiopie. Richard finit par se lancer seul et dirigea l'équipe qui découvrit le squelette presque complet de l' Homo erectus appelé Turkana Boy. La femme de Richard et la belle-fille de Leakey, Meave, étaient également paléoanthropologues et ont contribué à la découverte de l' Australopithecus anamensis (la plus ancienne espèce d'australopithine) et des platyops engénatiques de Kenyanthropus . Aujourd'hui, Louise Leakey, la petite-fille de Leakey, perpétue la tradition de chasse au homind de la famille.
L'autre grande réussite de Leakey a été d'aider à lancer des études de terrain sur les grands singes. Leakey a reconnu l'importance d'étudier le comportement des singes dans la nature afin de mieux comprendre le comportement des premiers hominidés et d'autres singes anciens. En 1960, il a envoyé Jane Goodall au parc national de Gombe Stream en Tanzanie pour étudier les chimpanzés. En 1967, il a aidé Dian Fossey à établir son travail de terrain sur les gorilles des montagnes des volcans Virunga au Rwanda. Et en 1971, il demande à Biruté Galdikas d’observer des orangs-outans à Bornéo. Ces trois femmes ont été des pionnières dans la vie parmi les primates en tant que moyen d’étudier le comportement naturel des animaux. Ensemble, elles étaient connues sous le nom de Leakey's Ladies. (Du moins, c'est comme ça que je les ai toujours appelés. Selon Wikipedia, les anges de Leakey sont le terme préféré.)
Si je peux être audacieux, je me qualifierais de Leakey Lady de deuxième génération. Quand j'avais 12 ans, j'ai regardé le film biographique de Dian Fossey, Gorillas in the Mist, à la télévision. J'ai décidé à ce moment-là que je voulais étudier les primates. Dix ans plus tard, j'ai fini mes études supérieures, prêt à le faire. Ce n'est pas ce que j'ai fini par faire de ma vie. Mais au lieu de cela, je suis en train de rédiger un blog sur l'évolution humaine. Cela ne serait jamais arrivé sans Louis Leakey. Et pour cela, je dis bonne fête des pères, docteur Leakey.
Pour un regard plus en profondeur sur la vie de Louis Leakey, lisez «Le vieil homme de la gorge d'Olduvai» de Smithsonian par Roger Lewin.
