Il est à peine 7 h 30 dans la vallée des rois et les touristes se pressent déjà au-delà de la bande jaune de la police, comme des passants lors d'un accident de la route. Je passe la bande et montre ma passe à un garde qui me fait signe de descendre une échelle en bois sortant d'un petit trou presque carré dans le sol. À 18 mètres dans un puits vertical, le soleil égyptien flamboyant a disparu, le bourdonnement de la foule est réduit au silence et l’air est frais. Dans une petite chambre éclairée par des lampes fluorescentes, une demi-douzaine d'archéologues mesurent, dessinent et sondent avec douceur des reliques dans la première tombe située dans la vallée des rois, à plus de 400 km du Nil depuis le Caire, depuis le lieu de repos du roi Toutankhamon a été découvert ici il y a 84 ans.
Un fouillis de sept cercueils en bois de différentes tailles remplit un coin de la pièce. Les termites ont transformé certaines parties en poudre, tandis que d’autres n’ont souffert que d’une fine couche de poussière. Edwin Brock, un égyptologue de l'Université américaine du Caire, est à genoux et est en train de cataloguer le contenu d'un cercueil rempli d'un étrange assortiment de poteries, de roches, de tissus et de natron, substance poudreuse utilisée pour sécher les momies. À quelques mètres de là, l’artiste archéologique de l’Université de Chicago, Susan Osgood, dessine intensément le visage jaune serein peint sur un cercueil en partie intact. C'était probablement construit pour une femme; Les visages des hommes étaient généralement rougis par le soleil. Plus loin dans la pile, un cercueil de taille enfant est niché entre deux grands. Quelque chose qui ressemble à un oreiller semble sortir d'un autre cercueil. L'espace de 17 pieds de long, aux murs de calcaire uni, contient également un certain nombre de bocaux de stockage en céramique de la hauteur du genou, la plupart encore scellés.
Nerveux de tomber sur quelqu'un - ou pire, sur quelque chose - je retourne à l'étroit puits et grimpe à la surface avec Otto Schaden, le directeur de la fouille. Jusqu'en février dernier, il avait travaillé dans l'obscurité, partageant son temps entre étudier la tombe d'un pharaon mineur à proximité et jouer du fluegelhorn au sein d'un groupe de Chicago. De retour dans la chaleur et les touristes, l’archéologue âgé de 68 ans sort du tabac et de la chapelure, pique le premier dans un tuyau et jette le second par terre à la recherche de pinsons. À quelques mètres à peine, des visiteurs en short et chapeaux font la queue pour entrer dans la tombe exiguë du roi Tut, nommée KV-62, car il s'agissait de la 62e tombe trouvée dans la Vallée des rois.
En conséquence, la chambre récemment ouverte de Schaden est le KV-63. Contrairement à Tut, il ne contient ni statues en or ni mobilier funéraire, ni, début juin, le corps momifié d'un pharaon mort depuis longtemps. Malgré les cercueils, ce n’est probablement même pas un lieu de sépulture. La découverte, annoncée en février, avait pourtant été vantée dans le monde entier, car la plupart des archéologues avaient depuis longtemps perdu tout espoir de découvrir des découvertes significatives dans la vallée. De manière plus remarquable, les artefacts ne semblent pas avoir été dérangés depuis plus de trois millénaires, pas depuis l’une des périodes les plus fascinantes de l’Égypte, juste après la mort du roi hérétique Akhenaton, qui, contrairement à ses prédécesseurs, vénérait une seule divinité, le dieu soleil Aten .
Le cercueil de taille enfant du KV-63 contenait l'artefact le plus éclatant: un deuxième cercueil imbriqué recouvert de feuille d'or. C'était vide. Au lieu des momies habituelles, les autres cercueils ouverts jusqu'à présent ne contiennent qu'un étrange assortiment de ce qui semble être des débris et constituent un mystère vieux de 3 000 ans: pourquoi remplir les cercueils et les pots de pierres et de poteries brisées, puis les sceller soigneusement? Pourquoi creuser une chambre souterraine seulement pour en faire une réserve? Et qui est allé à tout cet effort? "Ce n'est peut-être pas la découverte la plus glamour", déclare Betsy Bryan, égyptologue à l'Université Johns Hopkins, "mais il s'agit d'un tout nouveau type de mise au tombeau qui soulève toutes sortes de questions".
Pendant 400 ans, à partir de 1500 ans environ, les dirigeants de trois puissantes dynasties égyptiennes construisirent leurs tombeaux ici dans la Vallée des rois, qu'ils baptisèrent "La grande et majestueuse nécropole". À l'apogée de la richesse et de l'influence de l'Égypte ancienne, des artistes et des maçons ont sculpté et décoré des kilomètres de couloirs souterrains pour la vie après la mort de quelque cinq douzaines de rois, ainsi que leurs femmes, leurs enfants et leurs principaux ministres. Les Égyptiens ont rempli les tombes de richesses inouïes, une grandeur évoquée seulement par la tombe relativement modeste de Toutankhamon, décédée vers 19 ans et dont la tombe est petite et sans fioritures comparée à celle d'autres pharaons.
Les sépultures s'arrêtèrent brusquement vers 1100 av. J.-C., après le règne chaotique de Ramsès XI. Après sa mort, l’État égyptien longtemps unifié s’est brisé. La vallée, autrefois constamment surveillée, a été pillée à plusieurs reprises pendant près de trois millénaires. Aucune tombe connue n'a survécu complètement indemne. Même Tut's a été fusillé plus d'une fois avant que l'archéologue britannique instinctif Howard Carter ne l'occupe en 1922, culminant à la recherche obsessionnelle de deux décennies du lieu de repos du jeune monarque.
Contrairement à Carter, Otto Schaden n’était pas à la recherche d’une découverte spectaculaire. À partir du début des années 1990, il avait travaillé sans relâche à explorer la tombe construite pour un pharaon nommé Amenmesse, qui régnait brièvement vers 1200 avant JC. Comme la plupart des autres, la tombe d’Amenmesse avait été pillée au fil des siècles. débris; c'était l'un des premiers de la vallée à être exploré, au début des années 1800, par les voyageurs européens. Quand Schaden a commencé à travailler dessus en 1992, "il fallait ramper sur le ventre", se souvient Lorelei Corcoran, directrice de l'institut égyptien de l'université de Memphis au Tennessee, sponsor institutionnel du projet.
Une fois que la majeure partie de la tombe a été nettoyée, Schaden s'est tourné vers la région qui l'entourait. En 2001, il a fouillé une collection de huttes d'ouvriers datant à peu près du temps d'Amenmesse. Pendant trois saisons, son équipe a passé au crible des poteries brisées, des outils en silex et les restes de fruits du palmier dattier dont les ouvriers du village de fortune se sont servis. Mais Schaden et ses collègues n’ont pas été les premiers à explorer les cabanes. Parmi les artefacts, ils ont trouvé une bouteille vide de Chablis et un New York Times daté du 5 février 1907, sans doute laissés par le riche archéologue américain Theodore Davis qui avait travaillé avec Carter. Davis avait jeté un coup d'œil sous le sol des cabanes les plus à l'est, à la recherche du tombeau de Tut, mais ne trouvant que le roc, il avait abandonné.
Mais une petite zone proche de l'entrée de la tombe d'Amenmesse avait échappé à leur attention. "Normalement, les gens ne cherchent pas à une autre tombe à quelques mètres d'une tombe", explique Schaden. "On ne sait jamais ce qui pourrait être caché ici", dit-il en faisant un geste autour de la vallée étroite et escarpée.
Un matin de mars 2005, un ouvrier qui sondait sous le sol d’une des cabanes a découvert des éclats de roche au lieu de la roche en place. Schaden a été convoqué. Essayant de contenir son enthousiasme, il commença à prendre des photos, tandis que les excavateurs le regardaient, perplexe. "Ils pensaient que j'étais fou parce qu'il y a des morceaux de rock blancs partout, " dit-il. Mais l'archéologue craignait que ces éclats de pierre ne remplissent un puits - peut-être même une tombe. Le lendemain, les ouvriers avaient effectivement trouvé l'entrée d'un puits d'environ six pieds sur cinq. Mais ce n'était pas parfaitement rectangulaire; un coin était déchiqueté. Schaden en comprit rapidement la signification: deux autres tombes de la vallée de la XVIIIe dynastie ont des angles similaires, probablement destinées à tromper les voleurs à la recherche d’une entrée en pierre parfaitement découpée.
Schaden a immédiatement suspendu les travaux sur le puits pour informer les responsables des antiquités égyptiennes de la découverte. Il était réticent à aller plus loin car la saison des fouilles était presque terminée, l'argent était presque épuisé et son équipe était fatiguée. Les fonctionnaires lui ont donné l'autorisation de remplir le puits. Attendre de mars à la saison suivante, en décembre, pour savoir où se trouve l'arbre, peut sembler une forme perverse d'abnégation, mais Schaden avait également besoin de temps pour se préparer à ce qu'il savait venir. S'il s'était précipité à travers la fouille et avait trouvé la chambre souterraine, il a déclaré: "Les choses auraient pu devenir incontrôlables. Je ne voulais pas risquer quoi que ce soit qui soit renversé."
Otto Schaden n'est clairement pas un homme qui aime que les choses dégénèrent. En fait, il semble se modeler davantage sur les explorateurs du 19e siècle que sur les scientifiques du 21e siècle. Un album de souvenirs qu'il montre le montre vêtu d'un casque de moelle et d'une tenue beige, ressemblant à un explorateur britannique du XIXe siècle. "Je suis essentiellement victorien avec un téléphone portable", aime-t-il dire.
Enfant, Schaden avait été fasciné par les momies du Field Museum de Chicago. Il a étudié l'égyptologie à l'Oriental Institute de l'Université de Chicago et a fait son premier voyage en Egypte en tant qu'étudiant dans les années 1960, s'arrêtant à Vienne pour acheter un fluegelhorn, qu'il a joué sur le bateau à destination d'Alexandrie. Dans les années 1960 et 1970, il a travaillé sur des sites allant du Soudan à Gizeh, mais il n'a jamais décroché de poste universitaire à temps plein dans le petit monde concurrentiel des égyptologues. Au cours des dix dernières années, l’Université de Memphis lui a fourni un soutien administratif et un étudiant occasionnel pour l’aider à creuser, mais pas d’argent. Il a recueilli ses propres fonds auprès de donateurs privés et compte énormément sur des volontaires qui paient souvent leurs propres frais. Il se débrouille pour la sécurité sociale et tire des bénéfices de concerts avec son groupe de musique bohème. Ses goûts sont simples. Son collègue et ami de longue date, Earl Ertman, historien de l'art à l'Université d'Akron: "Otto aime le pain et la bière".
Le jour de Noël 2005, Schaden et son équipe étaient de retour dans la vallée, nettoyant le remblai accumulé neuf mois auparavant. Au fur et à mesure qu'ils creusaient, ils pouvaient constater à partir de couches de sédiment que le puits avait été coupé et rempli un peu avant la construction des huttes des ouvriers. Le 5 février, l'ancien puits était presque dégagé. Des pierres et des gravats bloquaient toujours l'entrée d'une chambre, mais il y avait une petite ouverture au sommet, "si minuscule que vous pourriez à peine avoir une lampe de poche dedans", se souvient Schaden. En regardant à travers l'ouverture, Heather Alexander, une photographe de l'équipe, a pensé qu'elle avait repéré un cercueil. Alistair Dickey, un archéologue irlandais, a également jeté un coup d'œil. "Je vois des pots!" il cria. "Je vois des pots!"
L'annonce par Zahi Hawass, chef du Conseil suprême des antiquités égyptiennes, le 10 février 2006, de la découverte qui a fait la une des journaux dans le monde entier, bouleversant le calme de Schaden. En quelques jours, il avait agrandi le trou, révélant des cercueils et de nombreux bocaux - bien qu’aucune des boîtes ou coffres typiques des tombes royales non blanchies, ni des insignes royaux. Contrairement à la tombe voisine de Tut, celle-ci ne contenait pas de masque en or, pas de mobilier doré, pas de statues délicates.
Le 13 février, Schaden s'est frayé un chemin à travers un sol de la maison en ruine pour jeter un premier coup d'œil aux cercueils. Quatre ont été mal mangés par les termites, mais trois semblent être en bon état. Tous étaient recouverts de résine noire; sur quatre d’entre eux, des visages jaunes avaient été peints et un visait des yeux et des sourcils incrustés de verre.
Après avoir nettoyé les décombres et rassemblé tous les artefacts non fixés, l’équipage a mis au point un système de poulie pour hisser les 28 énormes pots, pesant chacun entre 100 et 150 livres (18 pieds). La première douzaine de pots à ouvrir contenait un mélange de poterie, de phoques de boue, de bois, de tissu et de natron. ("Très étrange", dit Schaden.)
Pendant plusieurs mois, les conservateurs égyptiens ont consolidé les artefacts et retiré une partie des sept cercueils de la tombe. Les chercheurs ont utilisé de petites cuillères pour retirer le natron. Des fragments de poterie et des roches ont été enveloppés dans du tissu pour une étude ultérieure. Certains des cercueils avaient l'air presque neufs. Comme l’équipe doit fouiller et documenter les cercueils un à la fois, l’un reste scellé. "Le bois de celui-ci est en bon état", dit Schaden. "J'ai même frappé quand je pouvais m'approcher suffisamment."
Certains indices relient la cache au temps de Tut. Un bocal contenait des résidus de vin similaires à ceux trouvés dans la tombe du garçon-roi. "Soit le matériau provient de son enterrement, soit il provient d'une personne inhumée peu de temps avant ou peu de temps après ou pendant son règne", a déclaré Schaden. Et certaines ressemblent remarquablement à environ 20 pots trouvés par Davis en 1906 dans la fosse KV-54; ils détenaient de la poterie, du tissu, du natron et d'autres matériaux qui auraient servi à embaumer Toutankhamon. "Si je ne savais pas que le KV-63 avait été scellé depuis la 19ème dynastie", dit Schaden, "j'aurais juré que Davis avait vidé une partie du matériau de la fosse ici."
Ce qui semble clair, c’est que quelqu'un de la nouvelle dynastie a rapidement rassemblé les éléments du KV-63. Peut-être même à la hâte: des fragments d'un seul pot sont répartis au hasard dans divers cercueils ou bocaux. "Tous les éléments devaient rester ensemble", explique Brock, co-directeur du projet jusqu'en avril.
Étant donné que la chambre non perturbée n'est apparemment pas une tombe funéraire, qu'est-ce que c'est? Selon Corcoran, il existe deux possibilités principales. Les matériaux pourraient provenir d'un atelier d'embaumement, qui utilisait du natron, de l'encens et des bocaux similaires à ceux du KV-63. Ou bien ils viennent peut-être d'une sépulture souillée.
Certains érudits pensent que la cache pourrait être liée aux bouleversements entourant le roi hérétique Akhenaton, qui non seulement a abandonné les anciens dieux pour adorer Aton, mais a également construit une nouvelle capitale - ainsi que de nouveaux cimetières - à Amarna, à environ 250 km au nord de la ville. Vallée des rois, le long du Nil. À la mort d'Akhenaton, son successeur - le jeune Tut - abandonna Amarni et le monothéisme et rétablit les anciennes méthodes. Peut-être y at-il eu confusion à propos de ce qu’il faut faire avec ces personnages royaux qui ont été enterrés dans la capitale abandonnée. "Les gens essayaient de savoir où et comment ils devaient être enterrés", déclare Bryan de Johns Hopkins. Certaines momies auraient été transportées dans la vallée des rois. Et, dit Corcoran, des hiéroglyphes sur un phoque brisé trouvé parmi les débris du KV-63, baptisent le dieu soleil Aton. Mais si la chambre a effectivement été creusée pendant cette période perturbatrice reste à déterminer.
Schaden semble étonnamment désengagé de toutes les spéculations - et même de l'excitation de suivre Carter sur les traces de Carter pour découvrir la première tombe de la vallée depuis près d'un siècle. Au lieu de cela, il craint de manquer un concert avec son groupe cet été. "Je m'amuse très peu", me dit-il quand je l'appelle en mai. La plupart de ses volontaires sont rentrés chez eux et ses relations avec l'Université de Memphis sont frileuses. Après avoir quitté Schaden pendant des années, l'université a envoyé un historien de l'art expérimenté, Corcoran, pour qu'il rejoigne Schaden à la fouille. "Il y a trop de cuisiniers dans la cuisine", dit Schaden. Corcoran décline les commentaires.
Appelez cela la malédiction de la vallée des rois. Carter a également trouvé le coup de projecteur médiatique incessant irritant, s’est battu avec acharnement auprès de son parrain, Lord Carnarvon, et a été irrité par le regard critique d’autres archéologues. Mais le gentilhomme Schaden semble particulièrement mal préparé au maelström qu’il lâche. Son approche lente, sa réticence à faire face à l'attaque médiatique et son incapacité à réunir les conservateurs et les artistes requis immédiatement après l'ouverture de la tombe ont déplu à certains de ses collègues.
Alors que nous sommes assis sur des chaises en plastique à l'ombre de la tombe d'Amenmesse, Schaden semble presque mélancolique. Il semble aspirer à sa vie antérieure, moins compliquée, où il pourrait se mettre en paix. Il tripote deux morceaux de poterie brisés qui ont été scellés dans un bocal pendant plus de trois millénaires. "Voilà, ça me va", dit-il en les faisant glisser avec un petit sourire.
