Jeudi soir, Donald Trump soupera avec Hillary Clinton. Non, les candidats n'ont pas encore annoncé de trêve. Ils se rendront à l'hôtel Waldorf-Astoria à New York pour l'un des événements presque obligatoires de la saison électorale. C'est ce qu'on appelle le dîner commémoratif de la Fondation commémorative Alfred E. Smith, et il s'agit d'un impératif politique dans la tradition du dîner des correspondants de la Maison-Blanche.
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Alfred E. Smith, l'ancien candidat à la présidentielle qui a donné son nom au dîner, a été gouverneur de l'État de New York à quatre reprises avant de briguer la présidence en 1928. Mais son catholicisme a fini par constituer un point de déséquilibre majeur pour les électeurs. l'accusèrent de collusion avec le pape et mena une campagne de diffamation de plusieurs mois fondée sur sa religion. Smith fut violemment battu par Herbert Hoover et mourut en 1944. Après les élections de 1928, il ne tint plus aucune fonction politique. Mais le dîner en son nom fait maintenant office de cour des élites politiques depuis des décennies.
La cérémonie, qui a lieu chaque année depuis 1945, est organisée par la Fondation commémorative Alfred E. Smith et avait pour objectif de collecter des fonds pour financer des subventions destinées à des œuvres caritatives catholiques destinées aux enfants dans le besoin, comme le Centre de pédiatrie Elizabeth Seton et Astor Services for Enfants et familles. Mais c'est depuis longtemps un rituel politique. Les invités paient beaucoup d'argent (une table peut coûter plus de 100 000 dollars et 3 000 dollars pour un billet individuel), puis regardez les deux invités d'honneur, les candidats à la présidence de la République et du parti démocrate, prononcer des discours à la manière d'un rôti.
Au fil des ans, le dîner est passé d'une lourde affaire de cravate blanche à une affaire plus légère de cravate blanche, en partie grâce au premier président catholique américain, John F. Kennedy. En 1960, Kennedy et son rival politique, Richard Nixon, étaient des invités d'honneur du dîner. L'année précédente, Kennedy avait prononcé un discours enthousiaste en l'honneur de Smith, appelant les gens à se tourner vers les dirigeants comme lui pour lutter contre la perte de "perspective et de dynamisme" chez les Américains.
Mais en 1960, le ton de Kennedy a changé quand il a dîné avec son adversaire républicain. Il a prononcé un discours sur son rival, notamment le penchant de Nixon pour les jurons et ses tactiques politiques discutables. Nixon a répondu par un discours moins spirituel sur le rôle de la religion dans la société et, selon l’histoire de la politique catholique de Kennedy par T. Carly, se moquait plus tard de Kennedy pour avoir porté une cravate noire moins formelle au dîner.
Le dîner qui rend hommage à Smith n’est pas seulement une chance de briser la concurrence; cela a longtemps été considéré comme un moyen vital d'atteindre la circonscription catholique américaine. Bien qu'il n'y ait qu'un président catholique, un Américain sur cinq identifié comme catholique romain en 2015, selon Pew Research.
La démographie et les priorités politiques des catholiques américains ont changé ces dernières années, mais le dîner, qui est traditionnellement organisé par l’archevêque de New York, est considéré comme un bastion des valeurs catholiques traditionnelles. Cela a généré des tensions dans le passé pour certains candidats favorables au choix. En 2004, le candidat démocrate John Kerry n’était pas invité, apparemment en raison de son point de vue sur l’avortement. (Le président sortant, George W. Bush, n'a pas été invité non plus.) Et en 1996, les candidats n'ont pas été invités non plus, apparemment en raison du veto du président Clinton à une interdiction de l'avortement tardif.
Dans le passé, le dîner était parfois le seul moment pendant lequel les candidats adverses s'asseyaient dans la même salle en dehors des débats. De nos jours, cela marque la fin imminente de la saison des élections et indique qu'il est presque temps de conclure et de voter. Compte tenu de la teneur de l'élection de 2016, chacun se demande quelle sera la date du dîner de Clinton et Trump - mais étant donné sa longue histoire hilarante, il est probable que tous les participants apporteront leurs meilleures manières au grand événement.
