Dans sa petite ferme blanche de Granby, dans le Massachusetts, Abbie EC Lathrop a élevé une variété de petits animaux: furets, lapins, cobayes, rats et, plus particulièrement, des souris. En 1902, ses souris sont devenues les premières à être utilisées dans un laboratoire de recherche génétique - et certaines le sont encore aujourd'hui.
Ce n’est pas un scientifique qualifié, mais Lathrop est souvent considéré comme une simple note de bas de page de l’histoire de la recherche sur le cancer, dépeint comme un amateur excentrique qui a été étrangement attiré par les souris. Mais un examen plus approfondi montre qu’elle était une femme d’affaires avisée devenue une scientifique autodidacte. Son élevage minutieux et méthodique de souris a permis de faire avancer la recherche sur le cancer et de créer un organisme scientifique de référence. En outre, elle a publié des articles scientifiques sur les souris et la transmission du cancer qui ont ouvert la voie à de futures recherches sur le cancer.
Les souris Lathrop qui ont commencé à se reproduire il y a plus d'un siècle ont continué à faire des choses incroyables. Depuis les années 1960, les souris ont été les premiers animaux. La plupart des sociétés pharmaceutiques testent de nouveaux produits chimiques dans l'espoir de passer à l'homme. Dans les années 1990, la souris de laboratoire a aidé à lancer le projet du génome humain; Les généticiens appellent le génome de souris la «pierre de Rosetta» en raison de sa promesse de nous aider à libérer le nôtre. Dans le monde entier, rapporte Dan Engber dans Slate, les scientifiques utilisent près de 90 millions de rats et de souris pour leurs expériences et leurs tests chaque année.
Bien sûr, les modèles de souris ont leurs propres problèmes - la plupart des souris de laboratoire aujourd'hui sont gravement suralimentées et génétiquement divorcées de leurs cousins naturels, et des études ont montré qu'elles imitaient mal des phénomènes comme l'inflammation humaine - mais il est indéniable qu'elles ont révolutionné la science. Alors, qui est la femme derrière le modèle de souris omniprésente?
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Mlle Abbie EC Lathrop à Granby. Redessiné du dimanche républicain de Springfield, 5 octobre 1913. (Elsevier) Un chemin inattendu
Lathrop est né en 1868 dans l’Illinois. Il est le fils de deux institutrices à Granby. Elle a été scolarisée à domicile jusqu'à l'âge de 16 ans, après quoi elle a suivi deux années de scolarité. À 19 ans, elle est également devenue enseignante. Mais une anémie pernicieuse, une maladie des globules rouges, l'a obligée à prendre sa retraite après seulement quelques années. En 1900, elle s'installe à Granby pour s'essayer à l'aviculture. L'entreprise a rapidement échoué.
Heureusement pour l'histoire, elle s'est ensuite tournée vers l'élevage de souris. Ce n'était pas aussi inhabituel au début du 20ème siècle que cela puisse paraître aujourd'hui; La sélection de souris en captivité remonte au moins au XVIIe siècle au Japon, où des amateurs et des collectionneurs sélectionnaient des souris pour certains traits génétiques, comme la couleur de leur pelage ou leurs comportements uniques. Aux États-Unis et en Grande-Bretagne, au début du XXe siècle, la popularité des souris de fantaisie (ou domestiquées) a connu une montée en popularité croissante, les gens les conservant pour leurs animaux de compagnie et élevant des spécimens intéressants pour des expositions de souris.
Lathrop a démarré sa nouvelle entreprise avec deux souris valsantes, une race connue pour ses mouvements saccadés et circulaires causés par la mutation de l'oreille interne. En commençant par un mâle et une femelle qu'elle avait élevés à partir de souris sauvages, Lathrop a multiplié son stock jusqu'à atteindre plus de 10 000 souris, logées dans des boîtes en bois remplies de paille et nourries d'avoine et de craquelins. Un éleveur expérimenté, elle a été capable de sélectionner des traits pour élever des buffs crémeux, des sables blancs blancs et d’autres variations de poils souhaitables pour d’autres amateurs de souris.
Mais sa clientèle a rapidement changé.
En 1902, le généticien William Ernest Castle du Bussey Institute of Boston de l'Université Harvard passa sa première commande de souris de Lathrop. Castle, qui était particulièrement intéressé par la génétique des mammifères, avait découvert que les souris dont la durée de vie était courte constituaient un spécimen idéal pour la recherche. Heureusement, Lathrop avait déjà jeté les bases qui feraient de son entreprise un fournisseur idéal.
«Les éleveurs de souris et les amateurs se sont essentiellement habitués à l'activité d'élevage de souris en captivité bien avant que les scientifiques s'intéressent à la souris en tant qu'organisme expérimental», écrit Karen Rader, historienne de la biologie, dans son livre Making Mice: Standardizing Animals for American Biomedical Research. Dans une interview accordée à Smithsonian.com, Rader a expliqué: "Lorsque la génétique est apparue, les généticiens ont rapidement compris qu'ils cherchaient ce qu'ils cherchaient avec ces animaux de fantaisie: un dépôt d'animaux consanguins dans lequel un certain contrôle génétique avait déjà été intégré."
Lathrop s'est vite retrouvée à exécuter des commandes de souris à la fourrière pour des laboratoires.
Une photo de la ferme de souris de Granby telle qu'elle apparaît aujourd'hui. (Elsevier) Recherche publiée sur le cancer
À l'Institut Bussey, le généticien - et eugéniste - CC Little fut chargé de la colonie de souris de Castle. Avec des souris de la ferme de Lathrop à Granby, Little, une étudiante de premier cycle, a commencé à expérimenter des souches de souris apparentées et a réussi à produire des souches stables - ce que les biologistes et les généticiens appellent «pure».
En 1909, il commença des expériences de consanguinité avec sa souche stable à succès, la dba (dilute brown non-agoutis). Il a montré que la consanguinité pouvait supprimer et préserver des variants génétiques du même stock génétique. Pour la recherche sur le cancer, cela signifiait une souche de reproduction stable permettant d’étudier la nature biologique et génétique du cancer chez des souris de race apparentée atteintes de tumeurs cancéreuses - une réalisation qui a défini la recherche sur un modèle murin à ce jour.
Au cours de cette même période, Lathrop avait commencé sa propre enquête sur le cancer. Après avoir constaté des lésions cutanées chez certaines de ses souris, elle a envoyé des demandes de renseignements à ses clients chercheurs pour leur demander si les leurs avaient également développé des lésions. Le pathologiste bien connu Leo Loeb de l'Université de Pennsylvanie a répondu en affirmant qu'il avait déterminé que les lésions étaient cancéreuses. Bien que les lettres de la correspondance de Lathrop et de Loeb aient été perdues, nous savons que cela a abouti à une collaboration professionnelle qui a donné lieu à un travail de pionnier dans la recherche sur le cancer.
Lathrop a commencé à expérimenter avec des souches de souris consanguines et cancéreuses en 1910. Selon Rader, leur collaboration «représente [s] le premier travail établissant le lien entre certaines souches de souris et l'héritage du cancer». Ils ont constaté que l'incidence de cancers les tumeurs variaient selon les souches (ou les familles) de souris, concluant que si les souches à tumeur élevée développées avec des souches à faible tumeur, la progéniture ressemblerait à la souche à tumeur élevée. Leur collaboration a également mis en évidence un lien entre les hormones et le cancer: les tumeurs mammaires ont diminué chez les souris femelles ovariectomiques, tandis que les tumeurs ont augmenté chez les souris gravides.
Entre 1913 et 1919, Lathrop et Loeb ont co-écrit 10 articles scientifiques basés sur leurs expériences et publiés dans des revues prestigieuses, notamment le Journal of Experimental Medicine et le Journal of Cancer Research. À cette époque, il était très inhabituel pour une femme de recevoir la co-paternité. Cependant, c'est à Little que l'on attribue le travail fondamental sur la consanguinité, l'héritage et le cancer. En 1929, Little a fondé le Jackson Laboratory (JAX), aujourd'hui un centre de recherche sur le cancer très actif et le premier fournisseur mondial de souris de laboratoire, avec plus de 7 000 souches génétiques uniques.
Il a commencé son activité avec des souris provenant du stock de Lathrop. Aujourd'hui, JAX fournit toujours des souches de souris provenant de la ferme de Lathrop à Granby.
Lathrop est réputée pour avoir fourni des souris à des laboratoires à travers le pays, mais peu d'histoires reconnaissent ses propres travaux scientifiques. Cette lettre de WE Castle à Michael Potter reconnaît que les souris utilisées au Bussey ont été obtenues de Lathrop. (Elsevier / Michael Potter) L'image d'une bizarrerie
Rader soutient qu'il est difficile de croire que Little ignorait encore les expériences de Lathrop concernant la consanguinité et le cancer se déroulant en même temps que les siennes. Pourtant, la seule reconnaissance que Little ait donnée à Lathrop et à son travail réside dans un article de 1931 dans lequel il la décrit comme «une souris raffinée d’un intérêt scientifique supérieur aux soins ordinaires». Peu de temps après, Little affirma avoir observé de façon indépendante une forte incidence de tumeurs dans son propre souche dba .
La référence imprévisible de Little à Lathrop reflète un problème systémique plus vaste qui a privé les femmes de l’opportunité et de la reconnaissance. «Lathrop faisait en partie ce travail de pointe chez lui, parce qu’il n’y avait pas encore d’espace dans les universités bien établi pour faire ce travail», dit Rader. "Et dans la mesure où il y en avait, ils étaient occupés par des hommes."
La presse a présenté un autre défi au fait que Lathrop soit considérée comme la scientifique qu’elle était sans aucun doute. Alors qu'elle dirigeait son entreprise de fabrication de souris, elle a été constamment mise en avant dans les médias locaux et nationaux, y compris le Los Angeles Times, le New York Times et le Washington Post . Ces articles la présentaient comme une curiosité, soulignant comment elle était en conflit avec le stéréotype sexué voulant que les femmes aient peur des souris.
Un article du LA Times de 1907 sur Lathrop commençait par: "Face à toutes les traditions sur la peur insensée des femmes pour un rat ou une souris, Miss Abbie EC Lathrop gagne sa vie en gérant une ferme pour rats et souris." «Queer» (au sens de étrange), bien qu'en réalité ce ne soit pas plus «queer» que ce qui se faisait dans les laboratoires. Même de nos jours, Lathrop est souvent décrite comme «excentrique» - mais son travail illustre bien le contraire.
Les cahiers scientifiques de Lathrop, maintenant hébergés chez JAX, révèlent une femme à la fois prudente et méthodique dans son travail. Elle a gardé des registres détaillés de toutes ses différentes souches, écrit des histoires de certaines familles de reproducteurs et enregistré ses propres observations de différentes souches et races. Son travail en génétique et en recherche sur le cancer se poursuit à la fois dans ses recherches publiées et chez les souris qui continuent de se rendre dans les laboratoires du monde entier.
Si elle était une bizarrerie, elle en était une par les stéréotypes sociaux et les contraintes culturelles qui lui ont été conférés en tant que femme qui pratiquait la science de manière inattendue.
Des pages des cahiers scientifiques de Lathrop sont conservées au laboratoire de Jackson. (JAX) 
Des pages des cahiers scientifiques de Lathrop sont conservées au laboratoire de Jackson. (JAX)
