Sienne, voisine de Florence, semble être la ville préférée de tous les connaisseurs italiens. Plus qu'une somme de lieux à voir, Sienne elle-même est la vue. Prenez un gelato, rejoignez la promenade du soir et terminez sur la glorieuse place principale de la ville, en briques rouges, Il Campo. Adoptez-vous contre un pilier pendant que le soleil couchant joue aux couleurs de la pierre et du ciel. Au crépuscule, les nouveaux poètes savourent ce moment magique où le ciel se transforme en un dôme bleu et riche, pas plus lumineux que la tour médiévale qui le maintient haut.
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Il y a sept cents ans, Sienne était une puissance militaire majeure dans une classe avec Florence, Venise et Gênes. Avec une population de 60 000 habitants, il était encore plus grand que Paris.
Dire que Sienne et Florence ont toujours été compétitives est un euphémisme. À l'époque médiévale, une statue de Vénus se trouvait sur Il Campo. Après que la peste ait frappé Sienne au 14ème siècle, les moines ont accusé la statue païenne. Les gens l'ont coupé en morceaux et l'ont enterré le long des murs de Florence. Le sale tour n'a pas fonctionné et la peste a été désastreuse pour la ville. La perte de Sienne est devenue notre avantage touristique, car son manque de pertinence politique et économique l’a pris dans le gothique.
Aujourd'hui, le centre historique florissant de Sienne, avec ses ruelles en briques rouges sans trafic, offre la meilleure expérience de la ville gothique en Italie. La plupart des gens visitent Sienne, à une trentaine de kilomètres au sud de Florence, en excursion d’une journée, mais il est préférable de la vivre de nuit. Tandis que Florence possède des musées à succès, Sienne a une âme facile à vivre: ses cours sont ornées de puits fleuris et de ses allées, dans une impasse sur les toits en tuiles rouges.
Pour ceux qui rêvent d’une Italie sans Fiat, c’est ça. Asseyez-vous dans un café sur Il Campo. Prenez le temps de savourer la première ville européenne à éliminer le trafic automobile de sa place principale (1966), puis, juste pour être idiot, demandez-vous ce qui se passerait si cela se passait dans votre ville.
Cette grande place centrale est l'harmonie urbaine à son meilleur. Comme un décor de théâtre convivial, ses ventilateurs de sol légèrement inclinés sortent de la tour et de la mairie. C'est l'invitation parfaite pour flâner. Pensez-y comme un voyage à la plage sans sable ni eau. Ne manquez pas la fontaine de la joie au sommet de la place, où les pigeons attendent poliment d'attendre à tour de rôle de serrer délicatement leurs museaux glissants pour boire un verre.
Le Campo de Sienne se rassemble autour de son hôtel de ville, pas de son église. C'était une fière république et sa «déclaration d'indépendance» est la plus haute tour médiévale séculaire d'Italie, la Torre del Mangia, haute de 100 mètres. (Il porte le nom d'un gardien hédoniste qui a utilisé ses gains comme un glouton consomme de la nourriture; sa statue est dans la cour.) Les marches deviennent plutôt maigres au sommet, mais la récompense est l'une des plus belles vues de l'Italie.
Et si vous êtes au sommet de cette tour le 2 juillet ou le 16 août, vous verrez une vaste place bondée de monde alors que la ville accueille la course de chevaux la plus célèbre et la plus effrénée d'Europe, le Palio.
Lors de chaque Palio, dix des 17 quartiers sont en compétition (choisis par rotation et par sort), se lançant avec abandon médiéval dans plusieurs journées de courses à l'essai et de réjouissances traditionnelles. Les Jockeys sont considérés comme des armes louées ... des mercenaires payés. Mais le grand jour, les chevaux sont emmenés dans l'église de leur quartier pour être bénis. «Allez et revenez victorieux», dit le prêtre. (C'est considéré comme un signe de chance si un cheval laisse des excréments dans l'église.)
Le grand jour, Il Campo est encombré de habitants et de touristes, tandis que les chevaux chargent follement autour de la place dans cette course sans faille. Un cheval peut gagner même si son cavalier est tombé. Une fois que le vainqueur a franchi la ligne d'arrivée, le 1 / 17ème de Sienne se déchaîne pour les 365 prochains jours.
Dans le Palio, l'esprit fougueux des 17 quartiers de Sienne perdure. Ils célèbrent, vénèrent et rivalisent ensemble. Chacune a sa propre église paroissiale, puits ou fontaine et même son propre musée historique. La fierté du quartier est manifeste à n’importe quel moment de l’année dans les défilés, les bannières colorées, les lampes et les plaques murales. (Si vous entendez des percussions lointaines, courez-y pour une action médiévale, mettant souvent en vedette des lanceurs de drapeaux.)
Tandis que le Palio encombre la ville, vous pouvez faire une excursion d’une journée au départ de Florence pour assister aux épreuves de courses de chevaux chacun des trois jours précédant l’événement principal (pour plus de détails, visitez www.ilpalio.org).
Le Palio n'est pas un événement folklorique gardé en vie pour les groupes de touristes. C'est un vrai moment médiéval. Lorsque j'ai envisagé de le filmer pour mon émission de télévision publique, les autorités locales ont déclaré préférer ne pas le publier. Si vous êtes là pour la course, avec 60 000 spectateurs sur la place, avides de victoire, vous ne verrez pas grand chose, mais vous sentirez l'esprit de Sienne.
Rick Steves (www.ricksteves.com) écrit des guides de voyage européens et anime des émissions de voyages à la télévision et à la radio publiques. Envoyez-lui un courrier électronique à, ou écrivez-lui c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
