Il y a cinq ans, des agents du FBI se sont rendus dans une maison rurale d'Indiana regorgeant d'anciens artefacts obtenus illégalement par son propriétaire, Don Miller, âgé de 91 ans. Au cours d'un raid de six jours, l'agence a saisi plus de 7 000 objets dans une collection regroupant des dizaines de milliers de personnes. Il reste la plus grande récupération de biens culturels de l'histoire de l'agence. Témoin du nombre impressionnant d’artefacts accumulés était «stupéfiant», l’agent du FBI Tim Carpenter s’est rappelé plus tard dans une interview avec Susan Bonner de CBC . Le plus étonnant de tout était la découverte que Miller avait amassé environ 500 ensembles de restes humains, dont beaucoup auraient été pillés dans des lieux de sépulture amérindiens.
Depuis le raid, le FBI travaille discrètement pour rapatrier les objets et reste à leurs propriétaires légitimes. Mais à ce jour, environ 15% seulement de la horde a été renvoyée. Dans l’espoir d’accélérer le processus d’identification et de rapatriement, le FBI fait maintenant connaître son cas.
Ce n’était un secret pour personne que le propriétaire possédait une collection d’objets qui, selon le FBI, aurait finalement augmenté à 42 000.
Miller, décédé en 2015, était un missionnaire chrétien qui était connu dans sa communauté pour ses collections de trésors qu’il avait accumulées pendant ses vacances parcourant le monde à la recherche de «fouilles archéologiques», selon les informations de Domenica Bongiovanni, d’ Indianapolis Star . À cette fin, il a souvent invité des résidents locaux, des reporters et des troupes de scouts chez lui pour voir ses artefacts. Cependant, il a gardé les restes humains en grande partie hors de vue, rapporte CBS News .
Mais le mot est tout de même sorti; En 2013, le FBI a été informé que Miller conservait d'anciens os humains, ce qui a ensuite déclenché le raid sur son domicile. Dans sa ferme, des objets du monde entier étaient emballés dans des vitrines: Amérique du Nord, Amérique du Sud, Asie, Caraïbes, Papouasie-Nouvelle-Guinée. Dans certains cas, selon le FBI, la collection de Miller avait «franchi la ligne de démarcation pour devenir un acte illégal et un véritable pillage». Cela est devenu particulièrement évident lorsque des agents ont trouvé les ossements humains parmi ses artefacts.
Selon Radio - Canada, il n’est pas clair si Miller a obtenu les os par lui-même ou s’il les a achetés au marché noir. L'achat et la vente de restes d'amérindiens sont illégaux aux États-Unis, grâce à la législation de 1990 qui visait à corriger la pratique jadis courante consistant à piller des artefacts culturels des tombes indigènes à des fins commerciales entre musées et collectionneurs.
«Trop souvent ici, nous avons été traités comme des curiosités plutôt que comme un peuple», a déclaré à CBS News Pete Coffey, un responsable tribal des nations Mandan, Hidatsa et Arikara du Dakota du Nord, qui collabore avec le FBI. «Ils pourraient très bien être mes arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière grand-père ou grand-mère… Je le caractérise comme étant déchiré de la terre."
Les objets saisis dans la maison de Miller sont entreposés dans une installation près d'Indianapolis, où ils sont confiés à des anthropologues et à des étudiants diplômés en muséologie. Le FBI a travaillé avec les chefs de tribus amérindiennes, des responsables internationaux et des experts pour restituer les artefacts, dont 361 ont récemment été rapatriés en Chine.
Le processus n'a pas été facile. Miller a passé sept décennies à constituer sa collection et il n'a pas tenu de registres détaillés. Les restes humains sont particulièrement difficiles à identifier car l'analyse de l'ADN est invasive, et Carpenter a déclaré à Bonner, de CBC, que les responsables ne souhaitaient pas "offenser davantage les restes ancestraux", et qu'ils n'avaient donc pas utilisé le processus. Au lieu de cela, le FBI a mis en place un site Web sur invitation uniquement contenant des informations sur tous les objets récupérés. L'agence encourage les représentants des tribus amérindiennes, ainsi que les experts et les responsables étrangers, à se mettre en contact s'ils pensent pouvoir faire valoir leurs droits l'un des artefacts.
«Nous avons encore beaucoup de travail à faire», déclare Carpenter, «et nous ne pourrons le faire que lorsque les experts se sont manifestés et nous ont aidés à identifier ces éléments et à nous guider sur les objectifs à suivre».
