Churchill, au Manitoba, une ville peu peuplée à la merci des vents du nord de la baie d'Hudson, au Canada, pourrait n'être qu'un point sur la carte si ce n'est pour ses habitants saisonniers de la variété à quatre pattes.
Mais comme chaque année, des centaines d’ours polaires traversent la ville pour se rendre à la baie glaciale, où ils vont chercher des phoques après la banquise, suffisamment pour supporter leur poids. Les animaux sont associés à Churchill depuis au moins 1619, année de l’exploration de l’explorateur norvégien Jens Munk et de son équipage, pendant qu’ils passaient l’hiver dans la région. ("C’était de bon goût et n’était pas en désaccord avec nous", écrit Munk dans son journal, comme le note Adam Roy dans Outside .)
Au fil des ans, la présence des animaux a valu à la ville la distinction de "Capitale mondiale de l'ours polaire". Dans la nouvelle série de "Smith Bearian Channel", "Polar Bear Town", les guides d'ours indépendants Dennis Compayre et Kelsey Eliasson emmènent les téléspectateurs dans un voyage intime. pour rencontrer les mammifères marins qui habitent la région.
Alors qu'ils entreprennent leur longue migration estivale, une mère d'ours polaire et ses petits ont souvent besoin de pauses. Cela met les oursons en danger face à un prédateur improbable: des ours polaires affamés.Compayre, originaire de Churchill, emmène des photographes et des cinéastes voir ses ours depuis plus de trois décennies. Bien qu'il soit devenu connu comme «l'homme aux ours», sa relation avec les animaux n'a pas toujours été aussi étroite. En fait, en tant que garçon, les ours polaires le terrifiaient complètement. «Nous avons tous nos fantômes et, bien entendu, les nôtres étaient des ours polaires», explique Compayre à Smithsonian.com. «Il y avait toujours un ours polaire dans le fond de votre esprit quelque part. Nous avons joué au ballon, nous avons fait tout ce que les autres enfants ont fait, mais il y avait toujours le spectre de l'ours polaire au coin, à la maison suivante. "
À l'heure actuelle, la population d'ours de Churchill dépasse sa population humaine, ce qui ne représente que 813 personnes. Cependant, lorsque Compayre grandissait, la ville comptait 7 000 habitants et la plupart de ses habitants étaient associés d'une manière ou d'une autre au partenariat Canada-États-Unis. fort militaire situé à cinq miles à l'est de la ville qui a finalement fermé en 1980.
À l'époque, il n'existait pas de groupe de voyage organisé pour voir les ours. «Les seuls touristes que nous ayons rencontrés en été, ces types étranges avec chapeaux, observateurs d'oiseaux, puis nous avons invité les gens à venir voir les baleines et les sites historiques - mais lors de la tournée des ours, il n'y a jamais parlez d’avant Len », dit Compayre.
Len est Len Smith, un mécanicien local et un ami de Compayre, qui a construit le premier buggy pour voir les ours en 1979 à la demande de Dan Gervitz - un homme qui avait demandé à Smith de concevoir un moyen de transport lui permettant de emmenez les groupes en toute sécurité à Cape Churchill pour voir les ours. La solution de Smith était «Buggy I» et, une fois terminée, il demanda à Compayre de la conduire. À l'époque, Compayre était encore terrifié par les ours; néanmoins, il a accepté de servir à la fois de conducteur et de guide.
Ces premiers buggies n'étaient absolument pas parfaits. Comme le dit Compayre: «Ce ne sont que des machines froides, grincheuses et misérables qui tombent en panne le plus souvent.» Lorsque le commerce a commencé, les visiteurs de la tournée seraient chanceux s’ils voyaient au maximum 10 ours. «Les ours étaient un peu inquiets pour nous. ils ne nous avaient jamais vus auparavant. C'était un terrain nouveau pour nous deux, mais il a évolué par la suite », a-t-il déclaré. Au cours de sa tournée, on peut s’attendre à voir 20 voire 30 ours polaires. Mais les choses ont été un peu plus complexes au tout début.
«Au début, nous n'avions même pas de radio, dit-il. Tout ce que nous avions était un appareil de chauffage au propane de taille moyenne. Lorsque le buggy est tombé en panne et que je ne pouvais plus attraper Len, je me suis contenté de remettre la fournaise en marche et de dire aux clients de bien se tenir, de rester et de rester au chaud. Ensuite, je sors avec mon arme et retourne à la civilisation pour attraper Len. Donc c'était assez délirant au début.
Après la fermeture du Fort Churchill, la ville aurait peut-être connu de graves difficultés financières sans le tourisme florissant de son tourisme aux ours. «Sans le commerce des ours polaires, nous aurions eu de graves problèmes, mais le commerce des ours a démarré et a augmenté lentement d'année en année», a déclaré Compayre. «Après la cinquième ou la sixième année, nous nous sommes dit:« Nous avons manqué de personnes qui veulent voir des ours. Mais c'était absolument faux.
Aujourd’hui, environ 10 000 touristes s’y rendent pendant six semaines en automne pour les voir tous les ans. Mais les raisons sont différentes de celles de Compayre. «Il y a des années, les gens sont venus à Churchill pleins d'enthousiasme avec émerveillement et joie de voir ces ours», dit-il. "Tout le monde était plus heureux et ils ont passé un si bon temps à voir des ours polaires. Maintenant, les choses ont changé, car on dit aujourd'hui que cette population d'ours de l'ouest de la baie d'Hudson, Churchill Bears, sera la première population d'ours polaires à devenir Donc, je pense que maintenant [quand] les touristes montent, ils ont tous un peu la gorge serrée parce qu’ils cherchent un bel ours, mais ils cherchent aussi un ours condamné ... et l’attitude envers les ours est donc différente. Malheureusement, cela fait également partie de l’aspect promotionnel des tournées: 'Venez voir les ours avant qu’il ne soit trop tard.' "
Compayre, pour sa part, dit que son expérience avec les ours lui fait penser que l'histoire n'est pas aussi grave que ce qui est rapporté. "Les ours sont en parfaite santé", repousse-t-il lorsqu'on le lui demande. "Il y en a autant maintenant qu'avant. Nous ne voyons pas de glace ni plus, donc tout cela est un peu déroutant pour les habitants." Une étude publiée en 2007 dans le Journal of Wildlife Management a attiré l'attention sur le déclin des ours, indiquant que de 1984 à 2004, la population locale d'ours avait diminué de 1 194 à 935, soit près de 22%. "Ces changements ont suscité des inquiétudes quant à la conservation à long terme des ours polaires", écrivaient les auteurs à l'époque. Bien que l'on prévoit que la population d'ours locaux continuera à décliner d'ici 2011, elle semble avoir quelque peu rebondi, un sondage ayant révélé qu'il y avait plus de 1 000 ours dans la région. Cela dit, comme l’a déclaré Zac Unger du Wall Street Journal en 2013, Lily Peacock, chercheuse sur les ours à la US Geological Survey, a déclaré: "Certaines populations semblent bien se porter, mais ce qui est effrayant, c’est ce qui pourrait se produire tout près. futur."
Pour beaucoup de citadins, l’avenir de ces ours est personnel. Compayre dit qu'il lui a fallu environ cinq ans d'expérience dans le domaine des ours pour commencer à ébranler sa peur des animaux. Cela ne l'a pas empêché de leur consacrer une bonne partie de sa vie. «Vous reconnaissez leur intelligence - ce ne sont pas les grandes bêtes vicieuses pour lesquelles tout le monde les prend. "Ils ont le sentiment de prendre soin d'eux", dit-il. Il n'y a pas de mère sur cette terre qui donne plus à sa progéniture qu'une mère, un ours polaire. "
Compayre travaille avec les animaux depuis plus de 35 ans. Il a même dédié un livre à son ours préféré, Dancer, qui passait la tête par la fenêtre pour lui dire bonjour . «Grandir terrifié par les ours n'était pas une chose saine», dit-il. «Quelque part sur la route, si vous voulez vivre et exister dans cette ville, vous devez essayer de mieux comprendre l'animal afin de ne pas avoir cette peur avec lui.»
