Demandez à n'importe qui d'imaginer un récif de corail et ils penseront presque certainement à des communautés aquatiques ensoleillées dans des eaux claires et turquoises. Bien que ce soit la norme pour la majorité des récifs du monde, il existe des exceptions frappantes, l'une d'entre elles pouvant être trouvée dans les eaux boueuses du nord de la côte brésilienne, où le fleuve Amazone rencontre la mer.
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Les chercheurs avaient auparavant une vague idée de l'existence du récif, mais jusqu'à présent ils n'avaient aucune idée de son ampleur et de sa diversité. La plus vaste étude à ce jour, publiée aujourd'hui dans Science Advances, révèle que le récif couvre une superficie plus grande que celle du Delaware, c'est-à-dire 3 600 km2, allant de la frontière de la Guyane française à l'État de Maranhão, au Brésil, et abrite probablement de nombreuses espèces auparavant inconnues de la science. . Le récif est si étrange, en fait, que ses découvreurs pensent qu'il peut constituer un type de communauté écologique entièrement nouveau.
«C’est quelque chose de totalement nouveau et différent de ce qui se trouve ailleurs dans le monde», explique Fabiano Thompson, océanographe à l’Universidade Federal do Rio de Janeiro au Brésil. "Mais jusqu'à présent, il a été presque complètement négligé."
L'embouchure de l'un des plus grands fleuves du monde est un lieu improbable pour un récif corallien. L’Amazonie représente 20% de la pollution mondiale des océans, et l’énorme panache boueux qu’elle produit dans l’Atlantique est visible de l’espace. «Vous ne vous attendriez pas à avoir de gigantesques récifs là-bas, car l'eau est pleine de sédiments et il n'y a presque pas de lumière ni d'oxygène», explique Thompson.
Mais dans les années 50, un navire américain a collecté quelques éponges, suggérant que quelque chose de plus gros pourrait être en dessous. En 1977, un autre groupe a découvert des poissons de récif et des éponges dans une zone proche de l’embouchure de l’Amazonie, de même que quelques équipes dispersées de chercheurs dans les années 1990, dont l’une dirigée par Rodrigo Moura, auteur principal de la nouvelle étude et biologiste marin à l'Université fédérale de Rio de Janeiro. En 2015, l'intérêt a commencé à s'accroître: des chercheurs du Brésil et du Canada ont prélevé des échantillons sur 79 sites dans les étendues nord du récif et ont confirmé la présence de 38 espèces de coraux. Cette dernière étude développe ces résultats.
«Jusqu'à présent, seulement 0, 001% de la superficie totale était couverte, car les gens n'avaient échantillonné que quelques points», explique Thompson. Cela s’explique probablement par la difficulté d’accès au récif: il est situé à des profondeurs allant de 160 à plus de 320 pieds et la mer y est très agitée.
Fin 2012, Thompson et son équipe, principalement des chercheurs brésiliens et un américain, ont commencé des études du système récifal. Ils ont également effectué une deuxième mission en 2014. Ils ont utilisé des sonars pour cartographier les récifs, ainsi que des dragues et des chaluts pour recueillir des échantillons. Bien que ces méthodes destructrices ne soient pas idéales, Thompson a déclaré qu'elles étaient nécessaires à la collecte des preuves initiales de la présence du récif et à l'identification des espèces qui y vivent. À l'avenir, des véhicules télécommandés équipés de caméras et de lampes pourraient être utilisés.
Les chercheurs ont découvert que le récif se trouvait à des profondeurs inférieures au vaste panache d'eau douce boueuse d'Amazonie. Le pH, la salinité et la quantité de sédimentation et de lumière qui caractérise l'habitat sont toutefois radicalement différents de ceux observés sur d'autres récifs dans le monde.
Plus d'espèces ont été découvertes dans les eaux plus ensoleillées du centre et du sud que dans les eaux septentrionales plus riches en sédiments, plus proches de l'Amazonie. Mais le récif brésilien avait globalement une biodiversité inférieure à celle de la Grande Barrière de Corail et des autres récifs coralliens traditionnels, qui abritent un quart des espèces marines.
Une caractéristique frappante du récif est sa grande densité de rhodolithes, un type d’algue rouge que l’on confond souvent avec le corail en raison de sa structure en carbonate de calcium et de ses couleurs vives. Ces organismes en forme de balle de tennis couvraient souvent le sol du récif brésilien. Les éponges constituaient l'autre composante majeure du système récifal, avec 61 espèces trouvées. L'équipe a également compté 73 espèces de poissons, 35 algues, 26 coraux mous, 12 coraux pierreux et plus.
Fragments de carbonate, avec des taches roses d'algues vivantes (Moura et al., Scientific Advances ) 
Clathria nicoleae, un type d'éponge recueilli par les chercheurs (Moura et al., Scientific Advances ) 
Oceanapia bartsch i, une éponge trouvée dans le système récifal brésilien. (Moura et al., Avancées scientifiques ) 
Favia gravida, un type de corail découvert sous le panache de l'Amazone (Moura et al., Scientific Advances ) Parmi les éponges, l'équipe a découvert 29 spécimens qu'il leur reste à identifier et à suspecter de constituer une nouvelle espèce. Ils ont également découvert des microbes uniques qui semblent baser leur métabolisme non sur la lumière, mais sur des minéraux et des produits chimiques tels que l'ammoniac, l'azote et le soufre. Identifier et mieux comprendre ces espèces nécessitera une étude taxonomique supplémentaire, actuellement en cours. Mais l'équipe estime qu'il y a suffisamment de preuves pour reconnaître le récif brésilien comme un écosystème unique. «Les conditions océanographiques, les caractéristiques métaboliques uniques et la nouvelle biodiversité nous permettent de soutenir que ce système est un nouveau biome», a déclaré Thompson.
Walter Goldberg, biologiste du corail à la Florida International University, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que la nouvelle étude "élargissait considérablement" les connaissances sur le système de récifs brésilien.
Biologiste marin à l'Université fédérale de Pernambouc de Vitoria de Santo Antao au Brésil, Carlos Daniel Perez, qui n'a pas non plus participé aux travaux mais qui a été l'un des auteurs du document de 2015, ajoute que le récif brésilien pourrait servir de couloir. pour les espèces des Caraïbes et de l’Atlantique Sud. Des études telles que celle-ci, dit-il, sont essentielles pour identifier ces domaines importants et concevoir des protocoles de gestion de l'environnement pour les protéger.
Thompson et ses collègues s'accordent à dire que le caractère unique du récif mérite sa protection, notamment à la lumière du fait que les grandes sociétés pétrolières et gazières explorent des zones de forage à proximité. Les chercheurs ont également souligné que le récif joue probablement un rôle important dans le maintien de la pêche dont dépendent les communautés locales.
Il reste beaucoup à découvrir. Bien que cette étude représente la plus grande enquête jamais réalisée sur le récif, elle ne couvre que 10% de l'ensemble du système. "Nous avons seulement une carte approximative, pas une très bonne", dit Thompson. "Nous avons encore un autre [3 240 miles carrés] à décrire."
Note de l'éditeur, 28 avril 2016: Cet article a été modifié pour clarifier l'étendue de l'étude de 2015 sur le récif brésilien.
