En novembre 1941, un navire baleinier en bois très fatigué et délabré, le Charles W. Morgan, a été remorqué par un garde-côte pour remonter la rivière Mystic, dans le Connecticut, jusqu'au Musée du port maritime mystique. Là, elle s'est reposé sur un lit de sable et de gravier. Construit et mis à l'eau au chantier naval des frères Hillman à New Bedford, dans le Massachusetts, en 1841, le Morgan avait navigué aux quatre coins du monde à la recherche de la baleine de plus en plus chassée; à la fin de son 37e et dernier voyage en 1921, elle avait rapporté 54 483 barils d’huile de baleine, rapportant 1, 4 million de dollars.
Étonnamment, bien que la Morgan ait été construite pour durer 25 ans à peine, elle était déjà âgée d'un siècle lorsqu'elle a été remorquée dans le Mystic Seaport Museum. Dans le langage de la baleinière, il s'agissait d'un «navire porte-bonheur» (même si le nom du navire est masculin - en l'occurrence, le nom du principal propriétaire - par convention nautique, le navire reste un «elle».)
La nouvelle maison du musée Morgan, fondée en 1929, s’inventait toujours; le personnel a commencé à remarquer que de nombreuses personnes s'y arrêtaient dans l'espoir de voir cette relique du grand âge de la chasse à la baleine en Nouvelle-Angleterre. C'est ainsi qu'a commencé la deuxième vie de la vieille fille, alors que le personnel et les bénévoles ont commencé à l'étudier et à la restaurer, la ramenant à la vie.
Le Charles W. Morgan remontera la côte de la Nouvelle-Angleterre à Newport, à Vineyard Haven, à New Bedford, au sanctuaire marin national de la Stellwagen Bank, à Boston, puis à New London et à Mystic, en passant par le canal Cape Cod. (Gracieuseté de Mystic Seaport) Et maintenant, le Charles W. Morgan - le dernier navire baleinier en bois existant et la possession la plus prisée du Mystic Seaport Museum, un affilié du Smithsonian - partira pour son 38e voyage. Le navire vient de subir une vaste rénovation de cinq ans et, le 17 mai, il sera remorqué le long de la rivière Mystic (sa première descente sous le pont Basicule de la rivière Mystic depuis son arrivée en 1941), puis à New London, où il se reste pendant un mois pour les derniers préparatifs en vue de son premier voyage moderne. Ensuite, elle remontera la côte de la Nouvelle-Angleterre et visitera d'autres ports historiques. Son itinéraire comprend New Bedford, son port d'attache depuis 60 ans, avec son musée de la chasse à la baleine; et Boston, où il sera amarré à côté du USS Constitution, le seul navire américain plus ancien que le Morgan . Les visites au port comprendront des visites du navire, des courses de baleiniers, des expositions à quai - une immersion totale dans l'histoire de la chasse à la baleine.
Il y aura également un autre arrêt très important - une réunion en quelque sorte. Au mouillage au large de Provincetown, le Morgan effectuera plusieurs jours de navigation vers le sanctuaire marin national de Stellwagen Bank, un centre d'observation des baleines en Nouvelle-Angleterre. Mais ce n'était certainement pas à l'époque de la Morgan ; les cachalots qui avaient fait de Nantucket la capitale mondiale de la chasse à la baleine avant l'ascension de New Bedford avaient depuis longtemps été chassés presque dans l'oubli de ces eaux. Les zones de chasse à la baleine à travers le monde étaient épuisées. Elles fournissaient une quantité infinie d’huile de baleine pour lubrifier les machines de la révolution industrielle et éclairer les maisons des habitants. Cette course folle n’a pris fin que lors de la découverte du pétrole à Titusville, en Pennsylvanie, en 1859. Mais aujourd'hui, avec le recul, nous pouvons constater les dégâts. Ainsi, lors de ce 38ème voyage, le Morgan portera des connaissances sur la protection des baleines, pas des fûts remplis d’huile.
«L’idée que nous puissions envoyer le navire à Stellwagen Bank et qu’elle soit entourée de baleines serait fantastique», déclare Mary K. Bercaw Edwards, qui fera partie de l’équipage du Morgan au cours de cette étape du 38e voyage.
Capitaine sous licence, Edwards est le contremaître de l’équipe de démonstration du musée, qui dresse les voiles du Morgan et sert de tremplin au belvédère des visiteurs du musée. elle est également professeure à l'Université du Connecticut, où elle étudie Herman Melville, auteur de Moby-Dick . «Melville avait le sentiment de la majesté de la baleine», dit Edwards. «La plupart du temps, les baleiniers pensaient que la baleine était. . .bêtes et monstres. Mais, comme les autres chasseurs, ils avaient un sens de respect pour les créatures. De plus, ils en savaient plus sur les animaux qu'on ne leur attribue généralement, car ils devaient les comprendre pour pouvoir les retrouver. . mais ils étaient aussi pratiques; jusqu'à la découverte du pétrole, c'était le seul moyen d'obtenir du pétrole. "
Typique des baleiniers de son temps, la Morgan mesurait un peu plus de cent pieds de long, très lumineuse, avec trois mâts, des bossoirs sur le flanc portant quatre bateaux de pêche à la baleine de 25 pieds de long (environ un tiers de la longueur de leur énorme proies), d’énormes foyers sur le pont appelés «tryouts» (ce qui signifie que la graisse peut être bouillie sur place et conservée pendant des années sans être gâchée par les fûts qui remplissent la cale), un équipage de 35 personnes et tout le nécessaire pour subvenir à une telle effort compliqué. Les marins à bord des tondeuses rapides et élégantes de l'époque méprisaient les navires de chasse à la baleine, les appelant «cuves» avec leur équipage de «hommes de graisse», mais les chasseurs de baleines sur ces navires ont fait le travail. Si les tondeuses étaient les lévriers de la mer, les baleiniers étaient les bouledogues.
«Elle est un peu tubby; elle est lente », dit Edwards à propos de la Morgan . «Mais son objectif était de retenir le plus de pétrole possible et de pouvoir effectuer un voyage de trois à cinq ans. sa conception fonctionne donc très bien pour cela. La chasse et la mise à mort proprement dites ne provenaient pas du navire, c’était des baleiniers, rapides et maniables; ils n'ont donc pas besoin d'avoir la vitesse du navire lui-même. "
Nous avons en fait un compte rendu quotidien de la vie en mer à bord du Morgan . Natif de New Bedford, Nelson Cole Haley, né à New Bedford, a signé en tant que harponiste pour le deuxième voyage du navire, qu'il a écrit des années plus tard avec des détails lucides et souvent humoristiques. Quittant New Bedford en 1849 pour ce tour du monde d'une durée de quatre ans, le Morgan s'est envolé vers l'Afrique et la pointe sud de l'Australie pour chasser le cachalot dans les eaux du Pacifique au nord de la Nouvelle-Zélande. Haley, ou "Nelt" comme l'appelaient ses camarades, vivrait une vie longue et heureuse, même si ce voyage lui suffisait à lui seul pour survivre - des ouragans dont les vents, a-t-il écrit plus tard, rendaient le cri de gréement plus mauvais quarante bottes de chat envoyant un soir calme leurs morceaux de musique en concert; »une baleine en colère qui attaqua son bateau-baleine d'en bas (regardant dans l'eau depuis la proue du bateau, il put le voir monter), démolissant le bateau et envoyant Se fondre dans une grande secousse avant d'atterrir dans l'eau agitée; et sa propre réussite à enfoncer un harpon dans le flanc d'une baleine sans méfiance et en train de nourrir activement «une baleine aussi grosse qu'une montagne».
Il y a eu ensuite l'appel étroit avec les habitants indigènes d'un atoll du Pacifique central, qui, désireux de piller le navire, ont pagayé dans des dizaines de canoës tandis que la Morgane apathique flottait malencontreusement vers un récif de corail. Croyez-le ou non, Haley nous dit qu'en attendant de savoir si le navire se retrouvait sur le récif, l'un des canoteurs de haut rang s'est en fait levé, a fait demi-tour et a mis le navire au clair de lune; et, du pont du navire, le capitaine a frappé à la maison avec un coup de fusil de chasse, envoyant le délinquant effronté dans la boisson! L'île châtiée a survécu à l'indignité et a été emmenée à bord d'un autre canot. Le bateau a à peine manqué le récif, mais de nombreux navires baleiniers n'ont pas été aussi chanceux.
Haley, dont le récit a été publié par le Mystic Seaport Museum sous le titre de Whale Hunt, décrit les aventures de Morgan comme seul un témoin peut le faire. Mais il existe toutes sortes d’autres ressources consacrées au navire, y compris une monographie, The Charles W. Morgan, disponible au musée; et un nouveau film réalisé par le cinéaste du Connecticut, Bailey Pryor, qui devrait être diffusé sur les chaînes PBS du pays. De plus, le site Web du musée regorge d’informations sur le 38e voyage, l’histoire du navire et, avec de formidables entrées de journal et des photographies, les détails de la récente restauration du Morgan .
Les travaux de restauration, qui ont duré cinq ans et ont été effectués au musée sous la supervision du directeur du chantier naval Quentin Snediker, ont nécessité plus de 50 000 pieds de planches de chêne vivant et d’autres bois pour la charpente, le platelage et d’autres éléments structurels. Une cérémonie a eu lieu le jour où la dernière planche (la «planche à obturateur») a été installée dans la coque du navire. «La planche d'obturation […] marque la fin du plus gros volet du projet», a déclaré Snediker. Il y aurait encore, a-t-il ajouté, des kilomètres de calfeutrage et de masticage, et des milliers de mètres carrés de peinture à faire sur la Morgan, mais «à partir de maintenant, elle est entière».
Une chose qui a été "entière" pendant toutes ces années est la quille de Morgan . «La quille est toute originale», dit Edwards. «C'est parce que c'était dans l'eau salée. Et puis les cadres inférieurs… nous avons dû remplacer certains d'entre eux, mais moins que prévu, car l'eau salée est un excellent agent de conservation. La partie supérieure, qui a été exposée à l'eau douce, a été remplacée à plusieurs reprises, mais la partie inférieure est d'origine. "Lorsque les planches profondes de la coque ont été retirées, les charpentes de la coque ont été révélées pour la première fois depuis 1841." était ma partie préférée de la restauration », dit Edwards; "Pour aller au fond du navire et rester assis en quelque sorte."
La construction de la Morgan en 1841 a coûté 27 000 $ et, une fois entièrement équipée, 52 786 $. La restauration du Mystic Seaport Museum a coûté 7, 5 millions de dollars. Mais plus de 20 millions de visiteurs du musée ont visité la Morgan et, grâce à cette restauration, leurs enfants et petits-enfants pourront également se promener sur ses ponts. «Quand le Charles W. Morgan a été construit, ils s'attendaient à ce que le navire vive 20 à 25 ans», explique Edwards. "Nous essayons de faire vivre le navire pour toujours ... cent soixante dix ans de plus."
Mise à jour du 17/05/14: cet article a été mis à jour pour inclure de nouvelles informations sur le coût initial du navire et de la restauration.
