Les sept planètes de la taille de la Terre récemment découvertes en orbite autour de l’étoile TRAPPIST-1 ont suscité beaucoup d’attention ces derniers temps. Mais il y a un nouveau gamin cool sur le bloc: GJ 1132b. Traînant dans la constellation de Vela et gravitant autour d'une étoile naine GJ 1132, cette planète attire beaucoup d'attention - c'est la première avec un rayon et une masse très semblables à la Terre qui héberge une atmosphère, rapporte Sarah Lewin pour Space.com.
Les chercheurs ont remarqué son atmosphère en prenant des photos de l'étoile hôte de la planète avec le télescope de 2, 2 mètres ESO / MPG au Chili. Lorsque la planète a traversé la face de l'étoile, ils ont mesuré sa lumière à différentes longueurs d'onde. Dans une longueur d'onde particulière, la planète semblait plus grande et sa luminosité diminuait, signe qu'une atmosphère absorbait une partie de la lumière de l'étoile.
«S'il ne s'agit pas de détecter la vie sur une autre planète, c'est un pas important dans la bonne direction: la détection d'une atmosphère autour de la super-Terre GJ 1132b marque la première fois qu'une atmosphère est détectée autour d'une planète semblable à la Terre. John Southworth, chercheur à la Keele University au Royaume-Uni et premier auteur d'un article sur la découverte dans The Astronomical Journal .
"Terre-like" cependant, est utilisé généreusement ici. La planète elle-même a des températures de surface d’au moins 700 degrés Fahrenheit, rapporte Sarah Kaplan pour le Washington Post . "GJ 1132b est si proche de son soleil qu'elle ressemble plus à Vénus qu'à la Terre", écrit-elle.
Ce n'est pas non plus la première fois qu'une atmosphère est détectée autour d'une exoplanète. Comme l' explique George Dvorsky, de Gizmodo, les chercheurs ont détecté des atmosphères qui entouraient auparavant deux autres exoplanètes, des géantes gazeuses ressemblant à Jupiter, dont 55 Cancri e, huit fois plus grande que notre planète, a une température de surface de 3630 Fahrenheit et une année seulement heures. Cependant, la planète GJ 1132b (Smithsonian.com demande officiellement un nom plus froid, comme Atmos), est beaucoup plus semblable à la Terre. Dvorsky rapporte une masse 1, 6 fois plus grande et un rayon 1, 4 fois plus grand.
La découverte, cependant, n'était pas une surprise complète. Depuis que les astronomes ont annoncé la découverte de GJ 1132b en novembre 2015, ils ont émis l'hypothèse qu'il serait possible de détecter si la planète avait une atmosphère si proche, à seulement 39 années-lumière de distance.
"Si cette planète a toujours une atmosphère, nous pourrions trouver d'autres planètes plus fraîches qui ont également des atmosphères et gravitent autour de petites étoiles", a déclaré à l'époque l'astronome et chasseur d'exoplanètes Zachory Berta-Thompson à Ian Sample, au Guardian . "Nous pouvons alors imaginer interroger les atmosphères à la recherche de molécules issues de la vie."
Il n'y a aucun signe de vie sur le GJ 1132b. Dans le communiqué de presse, Southworth indique que l'équipe a examiné de nombreux types d'atmosphères pouvant éventuellement exister sur la planète. «Nous avons simulé diverses atmosphères possibles pour cette planète et avons découvert que celles riches en eau et / ou en méthane expliqueraient les observations de GJ 1132b», explique-t-il. «La planète est beaucoup plus chaude et un peu plus grande que la Terre. Il est donc possible que ce soit un« monde aquatique »avec une atmosphère de vapeur brûlante.»
Tom Louden, physicien à l'Université de Warwick et non impliqué dans l'étude, dit à Dvorsky qu'il pense que l'atmosphère est probablement moins propice à la vie. "Cette détection implique une atmosphère massive et étendue, composée en grande partie d'hydrogène et d'hélium, probablement plus semblable à Uranus ou à Neptune qu'à la Terre", dit-il. "Pour être clair, une atmosphère que nous considérerions comme une Terre serait totalement invisible pour ces observations, ainsi que pour tous les autres télescopes existants."
Comme l'explique Lewin, cette découverte est particulièrement intéressante, car les étoiles naines de la classe M sont les étoiles les plus courantes de la galaxie. En fait, 20 des 30 plus proches voisins sont des nains. Si des planètes en orbite autour de ces étoiles volatiles peuvent maintenir une atmosphère, cela ouvre la possibilité de créer de nombreuses planètes habitables dans l'univers.
Selon le communiqué de presse, d'autres télescopes, dont le Hubble, le très grand télescope de l'ESO, et le télescope spatial James Webb, qui sera lancé l'année prochaine, seront axés sur le GJ 1132b.
Note de la rédaction du 7 avril 2017: Nous avons utilisé un peu d'humour dans le titre pour renforcer un point sérieux. Bien que la planète soit la plus petite exoplanète connue avec une atmosphère, à 1, 4 fois le rayon de la Terre, elle est considérée comme une super-Terre.
