Mars produit-il du méthane? C'est un débat qui provoque une scission parmi les scientifiques, qui se lancent dans une quête de plusieurs décennies pour déterminer si la planète peut supporter la vie. Le robot Curiosity de la NASA a détecté une pointe de méthane sur la planète rouge - mais la source pourrait-elle être le mobile lui-même? Johnny Bontemps rapporte pour Discovery News que le gaz de Mars qui force les scientifiques de la Terre à se gratter la tête.
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La saga de savoir s'il y a vraiment du méthane sur Mars remonte à près de 50 ans, écrit Bontemps. En 1969, Mariner 7 de la NASA a détecté du méthane sur Mars, puis s'est rétracté après que le méthane se soit avéré provenir des calottes polaires glacées de dioxyde de carbone de la planète.
Cela n’a pas empêché les scientifiques de poursuivre leurs recherches - et malgré quelques faux départs, Curiosity a détecté ce que la NASA avait salué comme une «augmentation de 10 fois du méthane» l’année dernière. La découverte de méthane sur Mars serait en effet un sujet d’intrigue: le méthane est produit par des organismes vivants tels que des microbes et pourrait indiquer que la planète est ou était capable de supporter la vie.
Mais certains scientifiques expriment leur scepticisme. Kevin Zahnle, de la NASA, qui n’était pas impliqué dans l’étude, a expliqué à Bontemps que le méthane «devait provenir du rover» au lieu de Mars lui-même. Il théorise que des traces de méthane trouvées dans l'antichambre de Curiosity pourraient fausser les résultats et donner l'impression qu'il y a du méthane sur la planète plutôt que dans le rover lui-même.
L'équipe de Curiosity, cependant, est plus optimiste. Ils affirment avoir détecté plus de méthane que ce qui se trouve à l'intérieur du véhicule et disent à Bontemps que le coupable pourrait être des changements saisonniers sur la planète ou même des émissions de gaz provenant d'une météorite non encore découverte.
Alors: y a-t-il vraiment du méthane sur Mars? Que cela vienne du rover ou non, la réponse semble être un «oui» prudent. Mais jusqu'à ce qu'il y ait des preuves plus concrètes, le débat sur le méthane semble voué à l'échec - lors d'un récent séminaire consacré à la question, Zahnle a qualifié le dilemme gazeux «la question qui pourrait ne jamais disparaître».
Une image de la NASA montre les sources possibles de méthane sur la planète. Source: NASA / JPL-Caltech / SAM-GSFC / Univ. du Michigan
