Le gouvernement fédéral le stocke. Les scientifiques l'accumulent. Des industries entières - et même des vies - pourraient se terminer sans elle. Dans ce cas, le «it» en question est l'hélium, un gaz utilisé dans tous les domaines, des accélérateurs de particules aux machines IRM. La pénurie d’hélium préoccupe depuis longtemps les chercheurs. Mais aujourd’hui, ils risquent peut-être de faire sauter des ballons: comme l’a écrit Helen Briggs pour BBC News, un gigantesque réservoir de gaz très en demande a été découvert en Tanzanie.
Selon Briggs, plus de mille milliards de litres d'hélium ont été trouvés sous la vallée volcanique de la Rift, en Tanzanie. La découverte, annoncée lors de la conférence géochimique de Goldschmit, est énorme: de quoi satisfaire la demande mondiale en gaz pour les années à venir.
C'est la première fois que des chercheurs découvrent le gaz volontairement, selon un communiqué de presse. L'hélium est généralement retrouvé par accident lors de recherches de gaz naturel. Mais cette fois, l'équipe a utilisé une nouvelle approche d'exploration combinant géochimie et imagerie sismique de structures volcaniques pour rechercher spécifiquement de l'hélium. Leur travail a porté ses fruits: ils ont découvert une cache pouvant contenir jusqu'à 54 milliards de pieds cubes de gaz.
L'hélium est partout dans l'univers - c'est le deuxième élément le plus abondant. Mais sur Terre, c'est beaucoup moins courant. Il ne peut pas être produit artificiellement et doit être extrait de puits de gaz naturel. À l'intérieur de ces pièges à gaz, l'uranium ancien se désintègre. Il y a juste un problème: il faut une éternité pour le faire. La demi-vie de l'isotope d'uranium le plus répandu est vieille de plusieurs milliards d'années: elle est plus vieille que la Terre elle-même. Au fil du temps, l'hélium se forme à partir de l'uranium en décomposition et est piégé sous la surface de la Terre, mais il prend son temps.
Cela pose un énorme problème aux chercheurs qui utilisent de l'hélium. Comme l'écrit Francie Diep dans Innovation News Daily, le gaz sert à refroidir les aimants supraconducteurs, à nettoyer les réservoirs de carburant, à produire des éléments tels que des câbles à fibres optiques et à créer des missiles et des machines de nouvelle génération. Ces dernières années, il y avait tellement peu de monde que les gens se préparaient à une pénurie d'urgence (la US Navy, par exemple, conçoit des combinaisons de plongée qui réduisent l'utilisation d'hélium pour les plongées profondes). Les ressources en hélium sont si rares que les États-Unis surveillent chaque année leurs réserves, disposent d'un programme complet de conservation et de vente du gaz, fixent les prix et organisent des ventes aux enchères annuelles.
"Cela change la donne pour la sécurité future des besoins de la société en hélium", déclare Chris Ballentine, un scientifique de la Terre qui a co-écrit le document, dans un communiqué. Il souligne que l'hélium récemment découvert (qui doit encore être extrait) suffit à remplir plus de 1, 2 million de scanners IRM médicaux. On dirait qu'il y en aura assez pour épargner les ballons des scientifiques en fête.
