L'agent 160 reçut sa première mission en 1666. L'espion nouvellement créé pour le gouvernement anglais, également appelé "Astrea", avait une tâche simple: trouver un soldat nommé William Scot aux Pays-Bas - territoire ennemi - et le convaincre de devenir espion Charles II L'agent 160 avait 50 £ pour le faire.
Mais entre le coût du voyage, le taux de change défavorable entre la livre et le florin et l’inexpérience de l’espion, elle a rapidement manqué d’argent. Aucune quantité de plaidoirie ne pourrait amener le gouvernement anglais - déjà en train de flirter avec la faillite - à lui en donner plus. Ainsi, l’espion dont le vrai nom était Aphra Behn s’est tourné vers une profession tout aussi improbable pour se sauver de la prison des débiteurs: écrire.
Le monde social qui a permis à une femme d’être d'abord un espion, puis un auteur et poète au succès financier a été un bouleversement énorme. Charles II est arrivé au pouvoir en 1660, après que l'Angleterre eut passé 11 ans sans roi. Au cours de cette période, connue sous le nom d'Interregnum, Oliver Cromwell et d'autres ont dirigé une série de gouvernements républicains et ont promu les normes morales puritaines. Le règne de Charles a marqué le début de la Restauration, qui a continué sous son successeur et frère, Jacques II, jusqu'en 1688, avant de prendre fin brutalement avec un renversement armé.
Malgré la tourmente politique qui s'ensuivit - l'Angleterre finit par entrer en guerre avec les Pays-Bas lors de la troisième guerre de 1672, et les deux pays étaient remplis d'espions à l'affût de complots visant à renverser Charles - la Restauration fut également une période grisante de libertinage et activités agréables. En 1660, les théâtres rouvrent après des années de fermeture par Cromwell, et les écrivains et le public affluent vers la scène. «L'image stéréotypée de la comédie Restoration était… une comédie spirituelle et urbaine basée à Londres, contenant probablement des rapports sexuels illicites; une forme de comédie qui a commencé avec l'arrivée de Charles II, roi spirituel et urbain voué au sexe illégal », écrit Derek Hughes dans The Cambridge Companion d'Aphra Behn .
Ou encore, comme l'écrivain littéraire Janet Todd écrit dans sa biographie de Behn: «Chez lui, dans son palais sale et décousu de Whitehall, Charles II semblait présider un parti de mascarade perpétuel».
C'était l'environnement idéal pour une femme comme Behn. On en sait peu sur ses débuts, mais des sources laissent à penser qu'elle est née en 1640, fille d'un coiffeur et d'une nourrice qui a allaité les enfants de familles plus socialement élevées. En tant que jeune femme, Behn s'est rendue au Surinam, une colonie de plantations d'Amérique du Sud, que les Hollandais ont capturée en Angleterre au cours de la seconde guerre anglo-hollandaise. Ce voyage lui servit à nourrir ses écrits ultérieurs, en particulier Oroonoko, ou le Royal Slave, une fiction parfois considérée comme le premier roman qui plaidait pour l'abolition de l'esclavage.
Behn s'est mariée à un moment donné, bien qu'il semble que son mari soit décédé peu de temps après leur mariage, peut-être dans la grande peste qui a frappé Londres en 1665-1666. Sans mari, Behn s'est retrouvée dans l'espionnage. Mais elle n'était pas apte au travail et, après avoir quitté les Pays-Bas, Behn s'est tournée vers son enclos pour gagner sa vie. Elle s'est rapidement fait un nom.
En 1670, la première pièce de Behn est produite à Londres. Le mariage forcé raconte l'histoire d'une héroïne qui a épousé quelqu'un qu'elle n'aime pas. Après une série de rebondissements - brosses d'infidélité, une fausse mort, plusieurs combats à l'épée - tous les personnages se retrouvent avec les personnes qu'ils aiment. Elle a écrit «dans le mode barbare de la Restauration», faisant souvent référence au sexe et au plaisir à la fois masculin et féminin, explique la chercheuse anglaise Dorothy Mermin.
Prenons, par exemple, le discours insidieux d'une des femmes de The Forc'd Marriage : «Avec plus de facilité que lorsque la fléchette, armée d'un feu sans résistance, a saisi mon cœur la première fois; Il fallut longtemps avant que le garçon puisse entrer et rendre sa petite victoire complète; et maintenant, il a «eu le talent de le faire», il domine avec aisance et entre quand il veut.
Des œuvres à double sens similaires se retrouvent dans les œuvres de Behn, et ses histoires d'amour et de convoitise étaient extrêmement populaires auprès du public de la Restauration. Selon Todd, Behn n'était devancé que par le poète officiel, John Dryden, dans ses œuvres. Elle a même gagné le patronage du duc de Buckingham et de James II. Mais cela n'a pas changé le fait que Behn était une femme dans un monde d'hommes.
«Le simple fait de paraître en public - de publier - a généralement été considéré comme discréditable pour les femmes», écrit Mermin. Behn devait combattre la perception selon laquelle ce n'était pas l'endroit d'une femme pour écrire pour de l'argent. Dans la préface de l'une de ses pièces, elle écrit: «La pièce n'avait pas d'autre malheur que celle de sortir pour une femme: si elle avait appartenu à un homme, même s'il était le plus terne, le plus irréfléchi et le plus scribilleur de la ville, il aurait été un jeu très admirable. "
Behn n’a vécu qu’en 1689 et son travail a ouvert la voie à d’autres dramaturges, comme Catherine Trotter, Mary Fix et Susannah Centlivre. Mais dans les décennies suivantes, malgré sa renommée, Behn était méprisée par les critiques qui trouvaient son écriture trop cochonne et scandaleuse pour une femme. Comme le dit Mermin, «la notoriété de Behn a survécu jusqu'au XIXe siècle à la fois comme exemple et comme avertissement». Elle a été qualifiée de «hack» par des critiques, notamment le poète du 18e siècle, Alexander Pope, et a déclaré qu'elle était scandaleuse pour son traitement honnête du sexe et des relations.
«La scène est si vaguement foulée par Astrea / Qui met tous les personnages au lit!», A écrit Pope, critiquant l'utilisation du sexe par Behn pour illustrer les relations entre les hommes et les femmes. Plus tard, en 1865, un érudit a déclaré que Behn «pourrait avoir été un honneur pour la femme - elle en a été la honte. Elle aurait pu gagner la gloire de ses travaux - elle a choisi de récolter une infamie. "
Mais vers la fin du 19ème siècle, 200 siècles après sa mort, le succès de Behn lui valut de nouveau ses éloges - cette fois de Virginia Woolf. «Toutes les femmes réunies doivent laisser les fleurs tomber sur la tombe d'Aphra Behn, car c'est elle qui leur a valu le droit de s'exprimer», a écrit Woolf dans Une chambre à soi . De plus en plus d'érudits sont retournés à ses travaux, y voyant les débuts du féminisme. Comme le souligne un érudit: «Dans leur traitement ironique de la chasteté féminine et de la constance masculine, ses comédies présentent une compréhension sophistiquée et compréhensive des complexités idéologiques de la vie des femmes dans une société misogynique."
Et bien que le nom de Behn ne soit pas aussi reconnaissable que Shakespeare, Chaucer ou d’autres écrivains anglais, son travail a jeté les bases des femmes dont le nom est reconnu, comme Woolf elle-même.
