Au fur et à mesure que l'Arctique se réchauffera, il sera recouvert de plus en plus d'arbustes (comme le Refuge faunique national de l'Arctique, ci-dessus) et même de forêts. Image via ANWR
Vous pensez probablement que l'Arctique est une toundra froide et gelée, abritant des lichens, des ours polaires et des troupeaux de rennes dispersés. Dans de nombreux endroits, cette vue serait exacte, mais dans quelques régions relativement méridionales du Canada, de l'Alaska et de la Russie, le réchauffement des températures au cours des dernières décennies a permis à de nouveaux types de plantes, telles que les arbustes, de prendre racine.
Et d'ici 2050 - si les tendances actuelles au réchauffement se maintiennent -, nous verrons un écosystème radicalement différent dans l'Arctique, à commencer par quelque chose qui est en grande partie inconnu dans la région actuelle: les arbres. Selon une étude publiée aujourd'hui dans Nature Climate Change, la couverture arborée dans l'Arctique pourrait augmenter de plus de 50% au cours des prochaines décennies.
L’équipe de recherche, composée de scientifiques de plusieurs universités et dirigée par Richard Pearson du Musée américain d’histoire naturelle, a calculé ce calcul à partir des projections actuelles relatives à l’évolution du climat arctique d’ici 2050. Jusqu'à présent, les températures région ont augmenté environ deux fois plus vite que ceux de la planète dans son ensemble.
Ils ont créé un modèle qui prédit quelle classe de plantes (diverses herbes, mousses, arbustes ou arbres) poussera en fonction de la plage de température et de précipitations attendue pour l’avenir; pour chaque point sur une carte de l'Arctique, ils se sont nourris dans les projections de 2050. Faire ce type de modélisation végétative pour l'Arctique, disent-ils, est relativement simple par rapport à un endroit comme les tropiques, car il existe des limites strictes à la température et à la durée de la saison de croissance que certains types de plantes peuvent tolérer.
Ils ont constaté que la couverture arborée allait considérablement s'étendre, couvrant jusqu'à 52% plus de surface terrestre qu'actuellement, au nord de la limite des arbres actuelle en Alaska et au Canada. Cette nouvelle couverture arborée viendra principalement au détriment des zones actuellement couvertes d'arbustes, mais les arbustes occuperont des zones désormais dominées par des plantes de toundra (lichens et mousses), et certaines zones actuellement sous la glace se convertiront en toundra.
En effet, le réchauffement climatique et l'allongement de la saison de croissance vont déplacer toutes les zones de végétation actuelles vers des régions plus septentrionales et plus froides. Déjà, ces zones de végétation ont changé de moyenne en moyenne cinq degrés de latitude au cours des 30 dernières années. En d’autres termes, la végétation à un endroit ressemble à celle d’un endroit à cinq degrés au sud il ya 30 ans.
Mais d'ici 2050, ce changement sera encore plus spectaculaire - il atteindra peut-être 20 degrés de latitude - et 48 à 69% des zones de végétation de l'Arctique devraient passer à une catégorie de plantes différente. Certaines espèces de plantes rares pourraient être menacées d'extinction si elles ne peuvent pas migrer aussi rapidement que les zones de végétation se déplacent.
Actuellement (à gauche), les zones végétalisées de l'Alaska sont principalement couvertes de petits arbustes et de mousses de toundra (représentées par la couleur vert pois). D'ici 2050 (à droite), une grande partie de cette zone sera dominée par des forêts (vert vif). Image via Nature Climate Change / Pearson et. Al.
Au Canada, les zones actuellement couvertes d'arbustes de la toundra (violet à gauche) seront envahies par la forêt (vert vif à droite). Image via Nature Climate Change / Pearson et. Al.
Étant donné que les plantes constituent la base de toute chaîne alimentaire, cette conversion aura des effets étendus, à la fois localement et ailleurs. "Ces impacts s'étendraient bien au-delà de la région arctique", a déclaré Pearson dans un communiqué de presse. «Par exemple, certaines espèces d'oiseaux migrent de manière saisonnière à partir de basses latitudes et dépendent de la recherche d'habitats polaires particuliers, tels que des espaces ouverts pour la nidification au sol». Leurs schémas de migration seraient vraisemblablement modifiés par la croissance des forêts sur ce qui était auparavant une toundra ouverte.
Plus troublant encore, la conversion de terres blanches enneigées en une végétation sombre affectera davantage le réchauffement de la planète. Étant donné que les couleurs plus sombres absorbent plus de radiations que le blanc de la glace et de la neige, il est prévu que les grandes masses de terres deviennent plus foncées et accélèrent encore le réchauffement, créant ainsi une boucle de rétroaction positive: un réchauffement plus intense conduit à un Arctique plus vert, ce qui entraîne un réchauffement accru.
Compte tenu de tous les autres problèmes que la région rencontre rapidement avec les changements climatiques - fonte des glaciers, exploration pétrolière croissante et hybridation des espèces d'ours -, il est clair que l'Arctique sera l'une des régions les plus fragiles du point de vue environnemental de la planète au cours du prochain siècle.
