Le long d'une route pittoresque et sinueuse, la déviation de l'une des œuvres d'art les plus exquises du pays n'est marquée que par une petite pancarte, «Pax Crèche». Mais chaque année, des milliers de personnes se retrouvent entre 300 ans. crèche artisanale exposée dans une grange à bardeaux blancs sur le terrain d'un monastère. Un travail précieux à l'abbaye de Regina Laudis, domicile de religieuses bénédictines bien cloîtrées, la crèche est située à Bethléem, une petite ville de l'ouest du Connecticut. Après une restauration de trois ans par le Metropolitan Museum of Art, les personnages baroques lilliputiens retournent à la crèche rénovée ce mois-ci.
Surnommés «Rembrandt ou Rubens» de crèches par le designer en chef du Met, Jeff Daly, les 68 pièces ont été sculptées, moulées et peintes par des artistes de Naples, en Italie, puis données au roi de Sardaigne en 1720 comme cadeau de couronnement.
Les chiffres, 68 au total, ne mesurent que 5 à 16 pouces, mais créent un tableau majestueux avec une Mary sereine aux joues roses en soie rose comme personnage central. Elle présente l'enfant Jésus comme les trois rois, vêtus de minuscules turbans et de soies colorées avec des broderies d'or, présente leurs cadeaux tandis que les paysans et les nobles observent le drame, leurs visages en terre cuite marquant surprise et émerveillement.
La restauration de la crèche était un processus unique, selon le conservateur du Met, Won Ng. Malgré l'infestation par des insectes et des siècles de crasse, les figurines étaient «intactes - elles n'ont jamais été restaurées ni exposées à d'anciennes techniques de conservation». Ng a préservé l'authenticité de l'œuvre en prenant d'abord des photos de chaque pièce afin de créer un enregistrement de qualité muséale. la conservation. Ensuite, les figurines - chacune composée de paquets de lin enveloppés dans des armatures métalliques - ont été minutieusement nettoyées et réparées. Ng a utilisé des pinceaux délicats et des solutions douces, certaines aussi élémentaires que l'eau distillée, pour éliminer des siècles de poussière et de saleté. À quelques reprises, les mains et les pieds en bois d'une poupée ont dû être reconstruits ou remplacés. Avec de fortes loupes, de fines aiguilles et du fil teint assorti au tissu, Ng réparait et renforçait également les costumes des personnages. Chaque chiffre a pris de plusieurs heures à quelques jours à restaurer complètement, mais Ng compte chaque minute comme une valeur. «Mon impression durable est celle de l'ingéniosité artistique et de l'artisanat de la crèche. Nous avons bien fait par la collection. "
Réinstallée dans la grange, la crèche est installée dans une vitrine d'exposition climatisée intégrée dans le mur de la grange. Les murs de la vitrine sont ornés d'une peinture murale représentant la ligne d'horizon de Naples, avec le contour indiscutable du mont Vésuve à l'horizon. Ng a monté les figurines restaurées dans un village italien rustique de 15 pieds sur 10, composé d'écorce de liège peinte, de mousses et de papier mâché sur des supports en bois. Il a été construit en treize sections qui s’emboîtent comme un puzzle. Les artisans de crèches d’origine avaient conçu et aménagé le cadre, de façon à ce qu’ils ressemblent à leur propre Naples, construite au XVIIIe siècle, un paysage vallonné de buissons et d’arbres dépouillés parsemés de grappes de maisons au toit de chaume. Les personnages de la crèche représentent tous les domaines de la vie et sont dispersés dans tout le panorama.
S'arrêtant dans l'exercice de ses fonctions, un allumeur de lampe à la face vermeille en plaine de maison s'arrête pour faire la fête avec ses compagnons dans les rues du village. Les citadins dans leurs friperies se regroupent autour des commérages. Une paysanne vêtue d'une jupe râpée rentre chez elle du marché. La Sainte Famille est au centre de la scène. Mais au lieu de marquer la Nativité avec une mangeoire, les artistes ont placé le trio sous les ruines d’une colonne corinthienne, un lien visuel avec le plus ancien lieu le plus sacré d’Italie, Rome.
La crèche a été donnée à l'abbaye en 1949 par Loretta Hines Howard, peintre et collectionneuse de New York, qui l'avait achetée lors d'un voyage en Italie. Elle l'a donnée au monastère en mémoire de son mari décédé.
L'Abbaye de Regina Laudis, un complexe de fermes basses, de cottages et même d'une ancienne fabrique de laiton située derrière de hauts murs d'enceinte, a été fondée en 1948 et se trouve sur une ferme de 400 acres avec vergers, ruchers et bétail, tous entretenus par 38 religieuses résidentes. Cinq fois par jour, le choeur de l'abbaye chante des chants grégoriens. Parfois, les visiteurs s'arrêtent pour écouter l'ancienne musique latine, mais la plupart viennent admirer la miniature d'un miracle de classe mondiale.
Quand la crèche a été donnée à l'abbaye, ils n'avaient nulle part où l'afficher. Un habitant de la ville, qui pensait qu'il serait approprié qu'une crèche du XVIIIe siècle soit logée dans l'équivalent d'une mangeoire du XVIIIe siècle, a fait déplacer une grange en bardeaux blancs de sa propriété sur une distance de deux miles vers un terrain situé à l'extérieur de l'enceinte de l'abbaye. la crèche est restée exposée plus de 50 ans. (Robert Fenton Houser) 
La philanthrope new-yorkaise Loretta Hines Howard (1904-1982) était une collectionneuse passionnée de crèches. Après un voyage en Italie dans les années 1940, elle rentre en Amérique avec une crèche artisanale du dix-huitième siècle qu'elle donne à l'abbaye en 1949. Quelques années plus tard, Howard donne une crèche similaire au Metropolitan Museum of Art de New York, qui est visible chaque saison de Noël dans la célèbre exposition Angel Tree du musée. (Robert Fenton Houser) 
Le film Come to the Stable a illuminé l'écran en celluloïd en 1949. Avec Loretta Young, le film est basé sur la fondation de l'abbaye de Regina Laudis à Bethléem, dans le Connecticut, par deux religieuses françaises qui ont quitté Paris après la Seconde Guerre mondiale pour en organiser une. des premières communautés bénédictines de religieuses aux États-Unis. Près de 60 ans plus tard, l’abbaye est connue pour son choeur de femmes, qui chante des chants grégoriens, et sa crèche italienne de classe mondiale. (Robert Fenton Houser) 
En 2005, lorsque l'abbaye a décidé de restaurer la crèche, la grange à bardeaux blancs où elle avait été aménagée a été restaurée simultanément. La structure a été rénovée avec un toit et des murs renforcés, un système de sécurité, un éclairage à fibres optiques et un environnement à température contrôlée. Une nouvelle plaque de verre insérée dans le mur de la grange, derrière laquelle se trouve la crèche, a également été remplacée. (Robert Fenton Houser) 
Le conservateur du Metropolitan Museum of Art, Won Ng, a consacré une grande partie des trois années de restauration de la crèche à la réparation des personnages en détérioration et de leurs costumes. En renforçant le corps des personnages, Ng découvrit que les fabricants de crèches avaient rembourré les figurines pour leur donner une forme plus réaliste. Les artisans utilisaient tout ce qui était à portée de main, y compris des chutes de partitions et des cantiques encore lisibles de nos jours. (Robert Fenton Houser) 
La première crèche remonte à 1223, lorsque saint François d’Assise créa la première crèche de Noël. Depuis lors, le centre des crèches du monde est situé à Naples, en Italie, pays d'origine de la crèche de l'abbaye. Les rues de la ville sont bordées d'antiquaires spécialisés dans les crèches haut de gamme, et l'on trouve souvent des crèches avec des étiquettes de 250 000 $ ou plus, selon Jeff Daly, concepteur en chef du Met. (Robert Fenton Houser) 
Les 68 figurines de la crèche de l’abbaye ont été sculptées et peintes à la main. Les visages travaillés et le langage corporel des personnages - exprimant leur étonnement et leur stupéfaction face au miracle qui les entoure - ainsi que la variété des représentations, allant de paysannes en tenue simple et pratique à des femmes nobles élégantes en riches soies, faire de la crèche de l'abbaye l'un des meilleurs du pays, selon Daly. (Robert Fenton Houser) 
La conservatrice de l'abbaye n'a jamais été restaurée ni exposée aux techniques de conservation avant 2005, explique le conservateur Won Ng. C'est une rareté dans le monde de l'art. Les collectionneurs bien intentionnés font souvent appel à des restaurateurs pour restaurer les œuvres, ce qui entraîne généralement la perte ou la destruction des matériaux originaux. Pour s'assurer que cela ne soit pas arrivé à la crèche de l'abbaye, Ng a documenté et archivé tout ce qui avait été remplacé au cours de la restauration. (Robert Fenton Houser) 
La robe de la Vierge était l'un des costumes les plus endommagés par le faible éclairage de la grange, qui faisait passer la couleur de sa robe du rose au blanc. La solution du restaurateur n'était pas de jeter la robe d'origine, mais plutôt de l'inverser, de sorte que le dos de la robe soit maintenant à l'avant. (Robert Fenton Houser) 
Travaillant en miniature, les artisans de la crèche ont peint des détails réalistes - cheveux, sourcils et joues roses - avec un seul cheveu coiffé de peinture. Les ongles, les dents, les paupières et même les tours d’oreille ont tous été sculptés de manière naturelle, même s’ils ne mesurent qu’une fraction de pouce. Chaque poupée possède des accessoires uniques, allant des bijoux en perles aux costumes ornés de broderies en soie, en passant par les boutons, les rubans pour les cheveux et les vêtements pour le cou. (Robert Fenton Houser) 
La scène du village de la crèche ne couvre que 15 x 10 pieds. Pour créer un sens de la perspective dans le petit décor, les artisans ont conçu des personnages plus grands pour le premier plan de la scène et des personnages plus petits supposés être éloignés. Cela a permis aux artistes de créer une impression de profondeur dans un espace relativement peu profond. La taille a également été utilisée pour indiquer l'importance de chaque figure, les figures les plus grandes occupant des rôles principaux dans le tableau. (Robert Fenton Houser) 
En réalité, la crèche de l'abbaye n'est pas une scène de la Nativité, mais une scène de l'Épiphanie, lorsque les mages arrivent pour rendre hommage à Jésus. Somptueusement vêtus de soies et de turbans incrustés de bijoux, les figures exotiques des Trois Rois et leur entourage se distinguent parmi les citadins simplement vêtus qui observent leur arrivée. (Robert Fenton Houser) 
Choeur de femmes à l'abbaye de Regina Laudis chantant des chants grégoriens. (Robert Fenton Houser) 
L'abbaye de Regina Laudis à Bethléem, dans le Connecticut. (Ryan Renoud)
