En avril 1970, le membre du Congrès Gerald Ford a répondu sans détour à une vieille question: «Qu'est-ce qu'une infraction impénétrable?
Ford, alors leader de la minorité à la Chambre, a déclaré: «Une infraction impénétrable est tout ce qu'une majorité de la Chambre des représentants considère comme tel à un moment donné de l'histoire." À l'époque, il menait l'accusation de destitution du juge William de la Cour suprême. O. Douglas, un libéral convaincu, a été accusé d’irrégularité financière.
La définition mémorable de Ford n'est peut-être pas un manuel, mais elle résume certainement l'esprit des sanctions américaines - judiciaires et autres. Mais que dit la Constitution elle-même à propos de la destitution?
Alors que les rédacteurs de la Constitution transpiraient et s'énervaient pendant l'été de Philadelphie il y a 230 ans, la question de la destitution préoccupait Benjamin Franklin. Le vieil homme d'État américain craignait que, sans moyen d'éliminer un fonctionnaire corrompu ou incompétent, le seul recours serait l'assassinat. Comme Franklin l'a dit, ce résultat laisserait le responsable politique «non seulement privé de sa vie, mais aussi de l'occasion de faire valoir son caractère». Peut-être avait-il en tête Julius Caesar et le Sénat romain.
En fin de compte, les rédacteurs ont convenu avec Franklin. S'appuyant sur les précédents parlementaires britanniques, la mise en accusation en vertu de la Constitution constituerait l'ultime contrôle exercé par le législateur sur les pouvoirs exécutif et judiciaire. En tant que pouvoir législatif, le Congrès s'est vu accorder le pouvoir de révoquer le président, le vice-président «et tous les fonctionnaires des États-Unis», après mise en accusation et condamnation.
Il y a eu un débat sur les crimes impénétrables, mais les auteurs nous ont laissé «Trahison, Corruption ou autres crimes et délits mineurs». Bien que les deux premiers soient assez clairs, le reste de la définition laisse beaucoup plus de marge de manœuvre. Mais la Constitution offre beaucoup plus de clarté sur le processus lui-même.
Premièrement, il existe une différence importante entre la destitution et la conviction. C'est la distinction fondamentale entre un acte d'accusation - être officiellement inculpé d'un crime - et être reconnu coupable de ce crime.
Le processus commence à la Chambre des représentants, qui est seule habilitée à mettre en accusation. À l’époque moderne, la procédure de mise en accusation débute au sein du Comité judiciaire de la Chambre, qui enquête et tient des audiences sur les accusations. Le comité peut présenter une résolution de mise en accusation qui contient généralement des actes de mise en accusation fondés sur des accusations spécifiques. La Chambre vote ensuite sur la résolution et les articles, et peut destituer à la majorité simple.
Puis vient le procès. En vertu de la Constitution, le Sénat est seul compétent pour connaître de l'affaire, les membres de la Chambre jouant le rôle de procureur. Les avocats de l'accusé peuvent présenter une défense et interroger des témoins. L'accusé peut même témoigner. Si le président ou le vice-président a été destitué, le juge en chef des États-Unis préside le procès. Dans d'autres cas, le vice-président ou le président intérimaire du Sénat est le président.
À la fin de l'audience, le Sénat débat de l'affaire à huis clos, chaque sénateur étant limité à 15 minutes de débat. Chaque article de destitution est mis aux voix séparément et la conviction requiert une majorité des deux tiers, soit 67 des 100 sénateurs.
À ce jour, le Sénat a mené à 19 reprises une procédure formelle de destitution, qui a abouti à sept acquittements, huit condamnations, trois révocations et une démission sans autre mesure.
Gerald Ford savait à quel point cette barre était haute. En 1970, il échoua dans sa tentative de destitution de Douglas. La justice libérale nommée par le FDR avait déjà survécu à une précédente tentative de mise en accusation suite à son bref sursis d'exécution de l'espion reconnu coupable Ethel Rosenberg. Cette fois-ci, l'infraction supposée était une irrégularité financière, mais Ford et d'autres ont également clairement hésité devant les vues libérales de Douglas. La majorité de la Chambre n'était pas d'accord et Douglas est resté sur le banc.
Jusqu'à présent, seuls deux présidents américains ont été mis en accusation et jugés au Sénat: Andrew Johnson - le successeur de Lincoln - et Bill Clinton. Les deux ont été acquittés. Richard Nixon aurait certainement été destitué s’il n’avait pas démissionné de son poste en août 1974.
Parmi les autres cas d'imputation qui se sont produits depuis 1789, l'un concernait un sénateur - William Blount of Tennessee, classé sans suite en 1799 - et un officier du cabinet, le secrétaire à la Guerre William Belknap, a été acquitté en 1876. La plupart des autres juges fédéraux, dont huit ont été condamnés.
Le juge de la Cour suprême, Samuel Chase, faisait partie des juges mis en accusation. En 1805, le Sénat acquitta Chase après un procès réputé pour sa politique partisane. Le vice-président Aaron Burr, qui a présidé les travaux du Sénat, a été félicité pour sa conduite impartiale pendant le procès. Bien sûr, Burr avait récemment tué l'ancien secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton, en duel. Il est retourné à Washington pour superviser le procès Chase alors qu'il était lui-même inculpé de meurtre à New York et au New Jersey. Jamais arrêté ni jugé à la mort de Hamilton, Burr a échappé à la destitution à la fin de sa peine.
Après la confrontation étroite entre Nixon et la destitution à l'été 1974, Gerald Ford a obtenu une autre place dans les livres d'histoire en tant que premier homme à devenir commandant en chef sans avoir été élu président ou vice-président. Il a créé un autre précédent avec le pardon de son prédécesseur déshonoré. La maxime de Ford sur la politique de mise en accusation reflète encore la réalité de Washington.
Kenneth C. Davis est l'auteur de Ne sais pas grand-chose sur l'histoire, Ne sait pas beaucoup sur les présidents américains et, plus récemment, À l'ombre de la liberté: l'histoire cachée de l'esclavage, Quatre présidents et Cinq vies noires . Son site Web est www.dontknowmuch.com.
