Au fond d'un canyon désertique rempli de peupliers tordus, de broussailles noires, de cactus et de mélodieuses chaînes de gorge, le «Saint-Esprit» plane au-dessus d'un labyrinthe de sable. Entouré de figures plus petites, le spectre saisissant de près de huit pieds de haut scintille sur le mur du canyon sous le soleil impitoyable.
Contenu connexe
- Comment sauver une langue mourante
Les anciens nomades ont créé l'image plus grande que nature, il y a peut-être aussi longtemps que 7 000 ans, en se remplissant la bouche de peinture teinte ocre rouge et en la pulvérisant avec une puissante explosion sur le grès. Le «Saint-Esprit» (p. 50) est le point central de la Grande Galerie, une vaste fresque murale longue de 30 mètres et comportant environ 80 personnages, située à cinq heures de route au sud-est de Salt LakeCity, dans le HorseshoeCanyon de l'Utah. Personne ne sait avec certitude ce que les images représentent ou pourquoi elles ont été peintes.
David Sucec appelle la Grande Galerie la «chapelle Sixtine» de Barrier Canyon, en Utah, comme on l'appelle ici, et affirme que les hommes et les femmes qui l'ont peinte étaient de vrais artistes. «Il est clair qu'ils ne faisaient pas que des images», dit-il. "Ils aimaient peindre et avaient probablement une tradition de la peinture et probablement ce que nous considérons comme des maîtres et des apprentis."
Mais contrairement au plafond de Michelangelo, la Grande Galerie est exposée aux éléments. Et tandis que de nombreuses peintures de BarrierCanyon restent resplendissantes, le temps les atténue, un éclat de roche naturel les ronge et des vandales les profanent. Le Saint-Esprit et d'autres semblables disparaissent.
Il y a 14 ans, Sucec, 67 ans, ancien professeur de peinture et d'histoire de l'art à l'université Virginia Commonwealth, a commencé à documenter les milliers d'images de BarrierCanyon cachées dans le canyon labyrinthique de l'Utah. Il a fait appel à Craig Law, professeur de photographie à UtahStateUniversity, pour le rejoindre. Les deux hommes entrent au printemps et à l'automne dans le canyon de l'Utah. Les températures extrêmes interdisent les travaux sur le terrain le reste de l'année. Le couple espère produire un disque complet destiné aux musées et aux chercheurs.
À leurs débuts, on pensait qu'il n'y avait que 160 sites BarrierCanyon sur le Plateau du Colorado, une vaste région de 30 000 km 2 qui comprend des parties du Colorado, de l'Utah, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique. Au dernier décompte, Sucec et Law ont visité plus de 275 sites et certains connaisseurs d'art rupestre pensent qu'il pourrait y en avoir jusqu'à 400. «Je pensais que cela prendrait deux ou trois ans et que nous aurions terminé», déclare Sucec. "Nous avons simplement continué à trouver de plus en plus de sites."
Il y a plus de 500 millions d'années, la plus grande partie de l'actuel Plateau du Colorado, un paysage de buttes colorées, de palissades, d'arches rocheuses et de minces canyons de roches rouges, était recouverte par l'océan. Bien que les montagnes aient commencé à s'élever au-dessus du niveau de la mer il y a environ 300 millions d'années, elles ont été érodées par le vent et l'eau pour former des dunes massives. Finalement, les dunes ont été compactées par l'érosion en montagnes de grès. Le San Rafael Swell en est un exemple. Les parois impressionnantes de ses canyons sont devenues des palettes époustouflantes pour les artistes de BarrierCanyon.
Selon l'archéologue Phil R Geib, archéologue de la nation Navajo, d'environ 7500 av. J.-C., de petites bandes de gens ont parcouru ce paysage escarpé, survivant grâce à la végétation et à tous les petits mammifères, poissons et oiseaux qu'ils pouvaient capturer avec des pièges et des filets. Des lances et des atlatls (appareils utilisés pour lancer des fléchettes à long manche) étaient utilisés pour le cerf. Les artefacts récupérés dans une grotte de l’Utah en 1975 comprennent des pendentifs et des bracelets en os, ainsi que des pierres peintes et des figurines en argile.
Certains archéologues qui ont étudié les images du Barrier Canyon pensent qu'elles ont été créées entre 1900 et 300, bien qu'Alan Watchman, chercheur à l'Australian National University, indique que l'analyse au radiocarbone remonte certaines d'entre elles au début de la période archaïque, d'environ 7430 av. 5260 av. 5260 av. Archéologue Phil Geib. croit également que la plus ancienne date de la période archaïque. Il note qu'une figurine de style similaire à l'art rupestre de BarrierCanyon a été retrouvée dans une grotte de l'Utah au-dessus d'une couche de sol datant d'environ 7500 ans av. J.-C. Un style distinctif de sandales directement associées à la figurine, dit-il, date d'environ 5400 ans av.
Il est tôt le matin lorsque je suis Sucec et Law, berçant son trépied comme une carabine, dans le récif de San Rafael. Nous glissons à travers une fente de 150 pieds de profondeur dans le canyon, à peine une largeur de bras par endroits. Les murs, cannelés par les eaux de crue, sont gris, blanc, rose, bronze et jaune. Après peut-être un quart de mile, nous arrivons à un vaste amphithéâtre bordé de roche où des buissons de créosote fleurissent avec des fleurs jaunes sur le fond du canyon et des wrens de canyon flottant ici et là, se posant brièvement dans des piñon et des genévriers qui ont en quelque sorte été achetés dans le sol sableux .
Vingt minutes après le début du canyon, nous arrivons dans un autre virage et nous arrivons au pied d’une falaise d’une hauteur de plus de 1000 pieds. Là, à environ 200 pieds au-dessus de nous, j'aperçois les images anciennes. En gravissant une pente de décombres de chutes de pierres passées, nous nous dirigeons vers les peintures, en suivant très probablement les traces des artistes qui les ont réalisées. Le panneau principal porte un bloc rectangulaire rouge, un caractère anthropomorphique avec des antennes et ce qui semble être un mouflon d'Amérique. Une deuxième série, probablement plus ancienne, d'images présente deux êtres anthropomorphes. Bien que personne ne sache avec certitude ce que signifient ces chiffres, la spéculation se concentre sur des personnalités chamanistes ou religieuses.
Se rapprochant, Sucec lève la main au-dessus de plusieurs stries manifestement réalisées par l'artiste. «Vous pouvez réellement voir la taille de la main de cette personne. Ma main est plus grosse que la sienne », dit-il. "Vous pouvez réellement voir dans les frottis ici une empreinte digitale."
Un jour, alors que nous nous reposons au-dessus du sol sableux de WildHorseCanyon, je demande à Sucec si lui et Law trouveront jamais toutes les œuvres d'art. «Probablement pas tous, peut-être 90%, répond-il. Il y a tout simplement trop de sites dans trop de canyons. Et trop souvent, me dit Sucec, l'inclinaison du soleil doit être parfaite pour qu'une image puisse même être repérée. «Parfois, il faut revenir deux ou trois fois pour faire un canyon», dit-il. «Ce canyon fait six milles de long. Cela nous prendra 10 à 12 jours pour le faire. Et il y a 10 000 canyons.
