En 2007, des chercheurs examinant des données de l'observatoire australien Parkes ont remarqué quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu auparavant: des rafales rapides d'ondes radioélectriques d'une durée de quelques millisecondes. Mais il n'était pas clair si les rafales, appelées Fast Radio Bursts ou FRB, étaient réelles.
«Les gens ont dit:« Et si c'était une interférence locale, si c'est un mouton qui se heurte à une clôture électrique? »», Explique Shami Chatterjee, astronome et chercheur à la FRB à Cornell, au National Geographic .
Mais en 2012, le radiotélescope Arecibo de Porto Rico a également capté un FRB, confirmant l'origine cosmique du signal. À présent, Chatterjee et ses collègues ont identifié la source exacte de cette explosion mystérieuse connue sous le nom de FRB 121102, décrivant leurs résultats dans une étude publiée récemment dans la revue Nature.
Avant cette étude, les astronomes croyaient que le signal émanait de quelque part dans notre galaxie de la Voie Lactée. Mais la nouvelle recherche a révélé que le signal provenait d'une autre source: une galaxie située à 3 milliards d'années lumière de la constellation Auriga. Trouver la source, cependant, n'était pas une tâche facile. Chatterjee et ses collègues ont utilisé le Very Large Array au Nouveau-Mexique pour rechercher les éclats.
Après 50 heures d'observation, ils ont détecté FRB 121102 et une petite partie du ciel dans laquelle il se trouvait. Selon Dennis Overbye du New York Times, les chercheurs ont observé neuf rafales de plus de 86 heures l'année dernière, collectant un téraoctet de données sur la FRB.
Ils ont ensuite sorti les gros canons, en utilisant une gamme de télescopes, notamment l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA et le télescope optique Gemini à Hawaii pour scruter la tranche de l’espace. Selon Overbye, ils ont pu retracer le FRB vers une minuscule galaxie naine.
"Nous ne savions pas trop à quoi nous attendre, mais je pense que toute l'équipe a été surprise de voir que notre source exotique est hébergée par une galaxie très chétive et très faible", a déclaré le co-auteur de l'étude, Cees Bassa, dans un communiqué de presse du Max Institut Planck de radioastronomie.
Maintenant que les chercheurs savent d'où vient l'éclatement, ils peuvent commencer à comprendre ce que c'est. Overbye rapporte que depuis 2007, les chercheurs ont identifié seulement 18 FRB et que 121102 est le seul qui se répète. "Il y a littéralement plus de théories sur ce que sont les FRB que sur les exemples détectés de FRB", a déclaré Chatterjee à Amina Khan au Los Angeles Times . «Ce fut un paradis pour les théoriciens. ils ont trouvé toutes sortes de moyens pour produire ce type de flash radio. ”
"On pourrait généralement s'attendre à ce que la plupart des FRB proviennent de grandes galaxies qui comptent le plus grand nombre d'étoiles et d'étoiles à neutrons", a déclaré un autre co-auteur de l'étude, Shriharsh Tendulkar, dans un communiqué de presse de l'observatoire Gemini. "Cette galaxie naine a moins d'étoiles mais forme un nombre élevé d'étoiles, ce qui peut suggérer que les BRA sont liés à de jeunes étoiles à neutrons."
Encore plus étrange est le fait que la seule FRB qui répète soit aussi éloignée, note Chatterjee au cours d'une conversation avec Overbye. "Où sont tous les proches?" il demande.
Quelle que soit la cause, Chatterjee dit à Overbye que les sursauts doivent disposer d’énormes quantités d’énergie pour atteindre la Terre à 3 milliards d’années lumière de distance. Les chercheurs n’ont tout simplement pas encore assez d’informations, bien que Chatterjee affirme qu’elles sont probablement liées à la physique et non à ET
La galaxie d'origine de FRB 121102 (Observatoire Gemini / AURA / NSF / NRC)
